Глава 45

П’ятий місяць моєї самотності в цьому розкішному склепі, який усі звикли називати палацом, став часом, коли я нарешті почала забувати тепло їхніх рук. Каспіан та Еріан... мої кохані, мої захисники, моє прокляття. Колись я вірила, що наш союз — це найміцніша споруда в королівстві, де пристрасть одного і мудрість іншого спліталися навколо мене, створюючи нездоланний щит. Тепер цей щит розбився, встромивши свої осколки мені прямо в серце. Валєріус відкрив мені істину, від якої хотілося вити: вони не кохали мене, вони кохали владу, яку я уособлювала.

Я дедалі частіше зачинялася в своїх покоях, де кожен предмет нагадував про них. Ось тут Каспіан у пориві люті колись зламав столик, а потім цілував мої пальці, благаючи про прощення. А ось там Еріан годинами читав мені стародавні сувої, пояснюючи рух зірок. Тепер ці спогади здавалися отруєними. Щоночі Ключ на моєму зап’ясті пульсував тьмяним, тривожним світлом, ніби нагадуючи про те, що зв’язок із цими «чудовиськами» все ще існує.

І кожного разу, коли я опинялася на межі божевілля, поруч з’являвся Олдос.

Він діяв неймовірно тонко. Він не намагався замінити мені їх одразу. Він просто був тінню, яка завжди підставляла плече, коли мої ноги підкошувалися. Олдос став моїм персональним затишшям після того шторму, який влаштували Каспіан та Еріан.

— Ви знову не спали, моя королево? — тихо запитав він, входячи до моєї спальні з тацею, на якій стояв відвар із заспокійливих трав.

Я сиділа біля вікна, обійнявши коліна. Мій шовковий халат здавався мені занадто тонким, щоб захистити від того холоду, що йшов зсередини.

— Мені здається, Олдосе, що я все ще чую їхні голоси, — прошепотіла я, не повертаючи голови.

— Каспіан кричить про відплату, а Еріан... Еріан мовчить так гучно, що закладає вуха. Валєріус каже, що вони збирають сили, щоб повернутися і відібрати корону. Невже все наше кохання було лише грою?

Олдос опустився на коліна біля мого крісла. Його рука, гаряча і тверда, обережно накрила мою долоню. Цей жест не був владним, як у Каспіана, чи відстороненим, як у Еріана. Це було просте, земне тепло людини, яка нібито не хоче нічого, крім мого спокою.

— Вони ніколи не були варті ваших сліз, Аланіс, — промовив він своїм низьким, оксамитовим голосом. — Справжнє кохання не вимагає поділу королівства. Справжнє кохання захищає, а не руйнує. Ви дали їм усе — своє серце, свою віру, свою постіль. А вони відплатили змовою. Дозвольте мені бути вашим захистом від цих привидів минулого.

Я подивилася в його очі. В них не було магічного вогню чи крижаного блиску інтелекту. Тільки відданість. Принаймні, так мені тоді здавалося. Я була настільки виснажена боротьбою з власною пам’яттю, що цей погляд став моїм наркотиком. Я хотіла вірити, що хоч хтось у цьому світі може кохати мене без магічних ключів і політичних амбіцій.

Він почав допомагати мені з державними справами. Повільно, крок за кроком, Олдос брав на себе ті обов’язки, які раніше ділили між собою брати. Він приносив мені звіти про «небезпечні рухи» на Півночі та в Тортузі, акуратно підливаючи масла у вогонь моєї ненависті до вигнанців. — Ваші шпигуни повідомляють, що в портах бачили чоловіка, схожого на Каспіана, — казав він, схиляючись над картою занадто близько до мого обличчя. — Він збирає навколо себе вбивць. А на Півночі Біла Вежа стала джерелом аномального морозу. Еріан не просто пішов, Аланіс. Він готує зброю.

Я стискала кулаки так, що нігті впивалися в долоні. Кожне таке повідомлення, дбайливо принесене Олдосом, руйнувало залишки моєї ніжності до них. Я почала бачити в ньому єдину чесну людину. Він не маніпулював магією, він не посилав мені видінь через Ключ. Він просто був поруч.

Наші вечори ставали довшими. Ми годинами розмовляли біля каміна. Я розповідала йому про те, як важко було кохати двох одночасно, як я розривалася між ними, намагаючись бути ідеальною для обох. Олдос слухав, і я бачила, як на його обличчі проступає «співчуття». — Ви забагато віддавали, — шепотів він, торкаючись мого волосся. — Жінка не має бути полем битви для двох егоїстів. Вам потрібен той, хто бачить тільки вас, а не трон під вами.

Ці слова діяли на мене краще за будь-яке зілля Валєріуса. Я почала чекати його приходу з нетерпінням, яке лякало мене саму. Кожного разу, коли він «випадково» торкався моєї руки або затримував свій погляд на моїх губах, я відчувала дивний трепет. Це не був той нищівний вогонь, який запалював у мені Каспіан, і не та ефірна єдність, яку дарував Еріан. Це було щось нове — відчуття безпечної приналежності.

До кінця п’ятого місяця я остаточно здалася. Я призначила Олдоса головою своєї особистої охорони, давши йому доступ до всіх моїх таємниць і до моїх покоїв у будь-який час. Я бачила, як він тріумфує, хоча він і намагався приховати це за маскою скромності.

— Я не гідний такої честі, — казав він, схиляючи голову.

— Ти — єдиний, кому я можу довіряти, — відповідала я, і це була правда. Моя гірка, виплекана Валєріусом правда.

Тієї ночі, коли Олдос вперше залишився біля мого ліжка до самого ранку, просто тримаючи мене за руку, щоб я не здригалася від кошмарів, я зрозуміла: пастка захлопнулася. Але я думала, що ця пастка — мій порятунок. Я не знала, що Олдос з хірургічною точністю видаляє з мого життя все, що могло б нагадати мені про істинну суть Каспіана та Еріана. Він створював вакуум, у якому мав існувати тільки він.

Я дивилася на Ключ на своєму зап’ясті, який у присутності Олдоса ніби згасав, і відчувала полегшення. Я не знала, що це не спокій, а передсмертне заціпеніння моєї душі. Я була готова впустити його ще глибше. Я була готова довести собі і всьому світу, що Каспіан та Еріан — це лише помилка, яку можна виправити за допомогою нової, «правильної» любові.