Глава 36

Кожен удар копит мого коня по розпеченому камінню Півдня відгукувався в моїй голові, наче вирок. Я їхав уже три тижні, не розбираючи доріг, уникаючи людей і великих трактів. Мені здавалося, що якщо я зупинюся хоча б на мить, тиша розірве мене на шматки, бо в цій тиші я чув лише її голос. Слова Аланіс випалили в мені все людське швидше, ніж будь-яка магія вогню. Я не просто втікав — я намагався вискочити з власної шкіри, яка все ще пам’ятала її дотики.

Ключ на моєму зап’ясті став моїм персональним катом. Цей клятий камінь пульсував, наче живе, вирване з грудей серце. Він палав, вимагаючи магії Аланіс, вимагаючи того зв’язку, який ми плекали роками, і коли він не отримував його, він починав повільно висмоктувати життя з мене самого. Шкіра під ним почорніла, вкрилася пухирями, а біль став настільки звичним, що я перестав його помічати. Кілька разів я намагався зняти його — бив по ньому рукояттю кинджала, намагався вивихнути суглоб, аби скинути це кляте тавро, але артефакт лише глибше впивався в м'язи. Він тримав мене міцніше за будь-які кайдани, нагадуючи, що я все ще належу їй.

Порт-Тортуга зустрів мене так, як і належить зустрічати мерця — смородом гнилої риби, дешевого тютюну та вологою, масною спекою, від якої одяг лип до тіла, наче друга шкіра. Я зійшов на пристань, хитаючись, але не від морської хитавиці. Я був п’яний від власної ненависті, яка заповнювала легені замість повітря. У голові панувала порожнеча, якщо не рахувати того пекельного, нескінченного шуму, що залишило по собі Магічне Дзеркало.

Я не пам’ятав дороги сюди. Пам’ятав тільки уривчасті спалахи, що різали свідомість, наче уламки скла. Сріблястий туман у спальні Аланіс, який здавався мені тоді благословенням. Її вигин спини, такий знайомий і такий чужий тепер. І цей клятий голос... магічно викривлений, отруйний шепіт Валєріуса, що бив у мої вуха щоразу, коли я намагався вдихнути: «Він лише інструмент... приручила, як собаку, щоб він охороняв мій трон, поки ми насолоджуємося справжньою владою».

— Собака... — прохрипів я, спльовуючи на розпечені, засмальцьовані дошки причалу.

— Добре. Буде тобі собака, Аланіс. Тільки дивись, щоб цей пес не перегриз тобі горлянку, коли ти найменше на це чекатимеш.

Я не шукав затишних заїжджих дворів чи місць, де могли б зупинятися шляхетні мандрівники. Я шукав саму клоаку. І я знайшов її — корчму під промовистою назвою «Паща кита». Це була смердюча діра, де сонце ніколи не пробивалося крізь багаторічний шар жиру на вікнах, а повітря можна було різати ножем — настільки воно було насичене випарами дешевого спирту та немитих тіл. Мені не потрібен був палац. Мені потрібно було щось, що спалить мою пам’ять швидше, ніж мій власний вогонь випалює кисень навколо.

Я замовив пляшку рому, який на смак нагадував суміш гасу та сечі. Пив прямо з горла, відчуваючи, як пекуча рідина дере стравохід, намагаючись заглушити біль у грудях. Але це не допомагало. Варто було мені на мить заплющити очі, як кляте Дзеркало вмикалося з новою силою. Я бачив, як вона — моя пташка, яку я готовий був захистити від самого бога — пестить тих двох виродків. Я бачив її спрагу, її стогони, які раніше належали тільки нам із Еріаном.

— Сука! — я з силою опустив кулак на стіл, і стара стільниця тріснула під моїм ударом.

З-під моїх пальців вирвався чорний, ядучий дим. Мій вогонь... він змінився разом зі мною. Він більше не був золотим сяйвом Ключа. Тепер він став брудним, кіптявим, важким. Коли я злився, він не давав світла — він лише обпікав і душив усе живе. Ключ на зап'ясті пульсував чорним, болючим ритмом. Я відчував її зв'язок. Десь там, за тисячі миль, Аланіс була щаслива. Я відчував її спокій крізь магічні нитки, і це було гірше за будь-які тортури інквізиції. Вона насолоджувалася життям і Олдосом, поки ми з братом здихали від кожного спогаду про її «щирість».

До кінця першого тижня в Тортузі я перестав стежити за собою. Одяг перетворився на брудне лахміття, обличчя заросло густою, жорсткою щетиною, під якою ховалися опіки від власної неконтрольованої сили. Я пив до тих пір, поки не падав обличчям у багнюку під столом, а коли прокидався серед плювків та недоїдків, перше, що я чув у своїй голові — це її сміх над моєю «незграбністю». Валєріус знав, що робити — він дбайливо вклав ці образи в мою пам'ять, і вони проростали там отруйними квітами.

Цієї ночі я шукав смерті. Мені було мало алкогольного забуття, я хотів відчути кров. Свою чи чужу — мені було байдуже. Я вийшов у вузький завулок за корчмою, де зазвичай грабували п’яних моряків. На мене чекали троє. Типові портові щури з кривими ножами та голодними очима. — Гей, вельможо, гони золото, якщо хочеш ще разок побачити сонце! — один із них, із гнилозубою посмішкою, виставив перед собою лезо.

Я подивився на нього, і вперше за цей місяць пекла відчув щось схоже на задоволення. Справжнє, дике задоволення звіра, який нарешті побачив здобич.

— Давай, — прошепотів я, розводячи руки в боки і підставляючи груди під удар.

— Встроми його мені в серце. Спробуй вбити те, що вже давно згнило зсередини. Ну же!

Він кинувся вперед, і лезо пройшлося по моєму ребру, розсікаючи шкіру. Біль був тупим, недостатнім, він не міг перебити ту муку, що завдавало Дзеркало. Я схопив його за голову обома руками і почав бити об кам’яну стіну завулка з такою силою, що хрускіт кісток черепа злився з моїм власним риком. Я не використовував магію, не використовував витончені прийоми, яким мене вчили в академії. Я просто рвав його м'ясо руками, як розлючена тварина.