Глава 34

Сходи до галереї здавалися мені нескінченними. Кожен крок віддавався глухим стукотом у моїх скронях. Олдос йшов позаду, і я майже відчувала, як він смакує мою ганьбу. Важка парчева сукня, розшита золотом, тягнула мене до землі, наче залізні лати. Вона була занадто яскравою для цієї похмурої зали, занадто дорогою для королівства, що стікало кров’ю.

Ми вийшли на балкон над головним залом. Гул баронів миттєво вщух, змінившись важкою, як передгрозове небо, тишею. Десятки очей впилися в мене. Я бачила барона Торна — старого друга мого батька. Раніше він завжди приносив мені польові квіти, коли приїжджав до замку. Тепер його обличчя було скам’янілим, а рука міцно стискала руків'я меча.

— Кажіть, — тихо, майже по-дружньому прошепотів Олдос мені за спиною

Я зробила крок вперед, тримаючись за холодні перила. Мої пальці тремтіли, і я сховала їх у широких складках рукавів.

— Лорди... — мій голос прозвучав тонко і чужо в цьому величезному просторі. Я відкашлялася і спробувала додати йому твердості, якої не було в моєму серці.

— Я вдячна вам за вірність у ці... непрості часи. Нові податки, про які оголосив мій чоловік, герцог Олдос... вони необхідні.

По залу прокотився хвилею обурений шепіт. Старий Торн зробив крок вперед, виходячи на середину кола.

— Необхідні для чого, Ваша Величносте? — його голос прогримів під склепінням.

— Для нових діамантів у вашій короні? Наші люди їдять коріння, а ви стоїте в золоті, яке вартує десяти сіл! Де принци? Де Каспіан, який обіцяв захист нашим кордонам? Де Еріан, який знав рахунок кожній монеті, щоб ніхто не лишився голодним?

Я відчула, як повітря в легенях закінчується. Олдос штовхнув мене трохи вперед, примушуючи говорити далі.

— Принци... вони залишили нас, — слова давалися з болем, наче я ковтала бите скло.

— Вони не витримали відповідальності. Їхня... їхня жадібність до слави була вищою за турботу про народ. Все, що ви бачите на мені — це спроба зберегти гідність трону, який вони покинули заради своїх розваг на чужині.

В залі на мить запала така тиша, що я почула, як тріщить ґніт у свічнику. А потім Торн просто плюнув на підлогу.

— Ми чули, що вони пішли, бо ви обрали це... — він презирливо кивнув у бік Олдоса.

— Ми не вірили. До сьогодні. Ви кажете, що вони жадібні? Каспіан віддавав останню сорочку своїм солдатам! Еріан ночами сидів над розрахунками, щоб знизити податки! А ви... ви просто хвойда, якій стало мало їхньої любові, і ви захотіли абсолютної влади.

Слова вдарили мене в самі груди. Я хитнулася, але рука Олдоса на моїй талії втримала мене, наче залізний обруч.

— Вибачтеся перед королевою, Торне! — вигукнув Олдос, і в залі миттєво з’явилися гвардійці з оголеною зброєю. Це не були мої люди. Це були найманці Півдня, яких він привів із собою.

— Я вибачуся лише тоді, коли побачу її голову на пласі або справжніх королів у цьому залі!

— Торн розвернувся і пішов до виходу. За ним, один за одним, почали виходити інші барони.

Я стояла на балконі, дивлячись на порожнечу, що залишилася після них. Моє ім'я щойно було остаточно змішане з брудом. Я сама, своїми вустами, зробила з Каспіана та Еріана зрадників у очах тих, хто їх любив.

Олдос повільно відпустив мене і став поруч,  спостерігаючи за тим, як зачиняються важкі двері зали. Як тільки вонизачинилися, вираз на його обличчі пряняв чи стурбований чи зосередженний вигляд і він сказав важким голосом, в якому відчувався відтінок хвилювання: 

— Це було чудово, Аланіс. Просто бездоганно. І..ще хотів додати Аланіс...Повірите, мені чи ні...Але .. Я закоханий у Вас...Так! Закоханий. І давно. Мене переконували, що Ви сама розрахунок. Що з Вами треба тирамися на відстані і не проявлятиані крихти поблажливості. А я весь цей час бачив перед собою жінку яку зганьбили два бовдури. Живу, неймовірно гарну сравжню жінку яка страждає. Я тримався як міг. Був зухвалим, був жорстоким, був відстороненим, був холодним. Я глишив почуття до Вас в собьі як міг..І чим сильніші вони ставали, тим більшу жорсткість до Вас я проявляв...Але більше я неможу це тримати в собі. Після того як Торн до Вас образливо звернувся, всі мої стіни рухнули! Я дійсно бажав, щоб перед Вами було вибачення, бо не можу більше приховувати, що Ви мені не байдужі  І послухайте...Звісно я не чекатиму, що після всього того  огидного ставлення до Вас з мого боку Ви взагалі зможете розгледіти в мені істоту чоловічої статі. Але знайте, від тепер у моєму обличчі Ви знайшли вічну опору та підтримку. І моїм почуттям до Вас не завадить ніхто! Ні Валеріус ні навіть країна!...Вибачте у мене все! - І закінчивши це дуже тримтячим голосом швидко покинув приміщення.

Але я не слухала його зізнання. Я дивилася на свої руки, що вчепилися в перила. Ключ на моєму зап’ясті здався мені не магічним артефактом, а тавром. Я знищила пам'ять про них. Я зробила те, чого вони ніколи б мені не пробачили, якби дізналися. А десь в глибині моєї свідомості слова Оладаса вже посіяли зернятка надії, що я залишилася не одна у цьмоу безжальному світі...

«Ти була лише інструментом», — знову прошепотів у моїй голові голос Еріана з листа.

— Тепер я справді інструмент, — прошепотіла я так тихо, що Олдос не почув.

— Тупий, іржавий інструмент у брудних руках.