Глава 32

Другий місяць мого «заміжжя» приніс із собою перші заморозки, але вони були нічим порівняно з тим холодом, що панував у коридорах палацу. Раніше, коли я проходила повз гвардійців, я відчувала їхню мовчазну підтримку, бачила, як вони випрямляють спини. Тепер вони відводили очі. По замку повзли чутки, що я сама продала принців, аби розділити ліжко з герцогом, який не заважатиме мені насолоджуватися розкішшю.

Олдос ставав дедалі сміливішим. Його «фіктивність» почала тріщати по швах під тиском його власної пихи.

— Ви сьогодні виглядаєте... нудотно правильною, Аланіс, — він без запрошення увійшов до моєї вбиральні, коли служниця затягувала мені корсет.

Він жестом вигнав дівчину, і я почула, як двері зачинилися. Я залишилася напівроздягненою, з розпущеним волоссям, почуваючись так, наче мене виставили на площі. Олдос підійшов зі спини, розглядаючи моє відображення в дзеркалі. Його пальці, товсті й вологі, пробіглися по моїх оголених плечах. Я здригнулася так сильно, що корсет боляче врізався в ребра.

— Не торкайтеся мене, — прошепотіла я, дивлячись на нього через дзеркало з ненавистю, яка була єдиним живим почуттям у мені.

— Ви моя дружина перед законом і перед богами, — він хмикнув, і його обличчя наблизилося до моєї шиї.

— Валєріус каже, що я маю бути терплячим, але ви така холодна, що мені хочеться дізнатися, чи зможу я викресати з вас хоча б крик. Каспіану це вдавалося, чи не так?

Я розвернулася і нанесла йому ляпас. Звук удару пролунав як постріл у тиші кімнати. Олдос відсахнувся, його щока миттєво почервоніла, а очі налилися люттю.

— Ще раз торкнетеся мене — і я забуду про всі угоди з Валєріусом, — мій голос тремтів від огиди.

— Я — королева. А ви — лише пил на моїх чоботях.

Він повільно витер обличчя рукою і раптом розсміявся. Це був сухий, неприємний сміх. — Королева? Подивіться на себе. Ви — в’язень у власній сукні. Ви підписуєте все, що я вам підсовую. Вчора ви підписали указ про введення «податку на тінь» у північних провінціях. Знаєте, як люди це називають? «Податок на сльози Аланіс». Вони ненавидять вас. На півночі, де колись обожнювали Еріана, тепер плюють, почувши ваше ім'я.

Він знову зробив крок до мене, але цього разу не намагався торкнутися. Він просто насолоджувався моїм болем. — До речі, про Еріана. Мені доповіли, що він офіційно оголосив про розірвання всіх торговельних угод із нашим королівством. Він назвав ваші землі «гніздом розпусти та зради». Він викреслив вас зі своєї пам’яті, Аланіс. Кажуть, він готує закон, який забороняє згадувати ваше ім'я під страхом смерті. Для нього ви мертва. Ви просто... збій у його ідеальних розрахунках.

Я вчепилася в край столу, щоб не впасти. Еріан... мій спокійний, мудрий Еріан. Тепер він вважав мене причиною руйнації своєї батьківщини. У його очах я була не просто зрадницею, а брудом, який треба вичистити з пам'яті народу.

— Ви брешете, — промовила я, хоча сама відчувала, як ця брехня (чи правда?) стає частиною моєї реальності.

— Можливо. А можливо, і ні. Перевірте самі, якщо зможете вийти за поріг цієї кімнати без мого дозволу, — Олдос розвернувся і пішов до дверей. — Готуйтеся. Сьогодні ми приймаємо послів з Півдня. Ви повинні стояти поруч зі мною і посміхатися. Якщо хоч одна сльоза впаде на вашу сукню — я накажу висікти ваших служниць прямо на площі.

Він вийшов, а я залишилася стояти посеред кімнати, дивлячись на свої руки. Ключ на моєму зап’ясті здався мені зашморгом. Кожне слово Олдоса було як ніж, що повільно знімав з мене шкіру. Я уявляла Каспіана в обіймах випадкових жінок і Еріана, що з крижаною послідовністю нищить усе, що нас поєднувало.

Я підійшла до вікна. Далеко внизу, за стінами замку, збиралися люди. Я не чула їхніх голосів, але бачила їхні кулаки, підняті догори. Вони не знали про оману Валєріуса. Вони бачили тільки королеву, яка зрадила своїх героїв заради ницого герцога.

Я взяла перо і знову підписала папір, який лежав на столі. Це був дозвіл на арешт старійшин, які виступили проти Олдоса. Я не хотіла цього робити, але страх за тих небагатьох, хто ще залишався в палаці, і повна байдужість до власного життя робили мою руку слухняною.

«Я лялька», — подумала я, дивлячись на свій підпис. «Каспіан мав рацію. Я просто лялька в руках справжніх ляльководів».

Того вечора на бенкеті я стояла поруч із Олдосом, затягнута в корсет так щільно, що кожен подих був болем. Я посміхалася послам, а в моїй голові знову і знову звучали слова з листів. Це був початок мого довгого, багаторічного зникнення. Королівство вмирало, і я вмирала разом із ним, не знаючи, що десь там, за горизонтом, двоє чоловіків так само повільно перетворюються на монстрів, вірячи в мою зраду.