Глава 31

Перший тиждень після весілля з Олдосом злився для мене в одну нескінченну, брудну сутінь. Собор, обітниці, холодний дотик його руки — все це здавалося маренням, яке не мало закінчитися. Я переїхала до покоїв, які Валєріус назвав «королівськими», але для мене вони пахли пилом і забуттям. Кожного ранку я прокидалася і на мить шукала рукою тепло Каспіана чи Еріана, але зустрічала лише тишу порожньої кімнати. Олдос, на щастя, поки що дотримувався наказу Валєріуса не торкатися мене, але він брав своє іншим — присутністю.

Він заходив до мого кабінету без стуку, наче господар, що оглядає свою власність. Олдос був людиною дрібною — і в рухах, і в думках. Його обличчя, завжди змащене якимось дорогим маслом, викликало в мене нудоту.

— Ваша Величносте... чи тепер мені казати «дружино»? — він опустився в крісло навпроти мого столу, закинувши ноги на різьблений край. — Ви сьогодні знову нічого не їли. Валєріус хвилюється, що королева виглядатиме занадто блідою на прийомі в честь Південного Союзу.

— Мені байдуже до прийомів, Олдосе, — я не піднімала очей від сувою. Моя рука автоматично тримала перо, хоча я вже кілька хвилин не могла прочитати жодного слова.

— Робіть, що хочете.

— О, я і роблю, — він гидко посміхнувся, розглядаючи свої доглянуті нігті.

— Сьогодні я підписав від вашого імені наказ про розформування особистої гвардії принца Каспіана. Ті нечисленні воїни, що залишилися вірними йому, тепер стануть моїми конюхами. Або гнитимуть у казематах, якщо не схилять голову.

Я відчула, як серце боляче стиснулося, наче його здавили крижаними лещатами. Гвардія Каспіана... його вогняні брати.

— Ви не маєте права... — почала я, але мій голос був слабким, позбавленим колишньої сили.

— У мене є ваше право, Аланіс, — він витягнув із-за пазухи сувій із моєю особистою печаткою.

— Ви самі підписали це вчора ввечері. Ви навіть не читали, чи не так? Ви просто хотіли, щоб я швидше пішов.

Я подивилася на сувій. Мій підпис — кривий, тремтячий — стояв під указом, який нищив останню пам'ять про чоловіка, якого я кохала. Я заплющила очі. Біль у грудях був настільки гострим, що мені захотілося закричати, але я лише сильніше стиснула перо. "Ти була лише іграшкою", — знову зазвучали в моїй голові слова з листа Каспіана. Якщо я для нього — ніхто, то навіщо мені берегти його воїнів? Ця думка, отруєна відчаєм, була єдиною моєю бронею.

— І ще одне, — Олдос підвівся і підійшов до мене впритул. Я відчула запах його нудотних парфумів.

— Прийшли нові вісті з кордону. Кажуть, Каспіан у якомусь брудному шинку на півдні влаштував бійку через жінку. Звичайну повію, Аланіс. Кажуть, він кричав на все горло, що нарешті знайшов ту, хто не бреше йому про свою ціну.

Він нахилився до мого вуха, обпікаючи його своїм смердючим диханням.

— Він забув вас. Він топить свій гнів у дешевому вині та брудних спідницях. А ви тут сидите і вмираєте за ним. Хіба це не смішно?

Я не відповіла. Я дивилася на Ключ на своєму зап'ясті. Він був чорним, наче поглинув усю кіптяву мого життя. Жодної іскри магії. Жодного зв'язку. Я була порожньою оболонкою, яку Олдос і Валєріус використовували як зручний стілець для своїх інтриг.

— Ідіть геть, — прошепотіла я.

— Піду. Мені теж не приносить задоволення дивитися на живу покійницю. Але пам’ятайте: завтра ми оголошуємо про нові податки. Народ буде злий, Аланіс. І вони прийдуть не до мене. Вони прийдуть під ваші вікна.

Він вийшов, голосно грюкнувши дверима. Я залишилася в тиші, яка була гіршою за будь-яку образу. Я взяла зі столу листи — ті самі два аркуші, що зруйнували мій світ. Я перечитувала їх щоночі, намагаючись знайти хоч краплю надії, але знаходила лише попіл. Еріан зневажав мою ницість, Каспіан називав лялькою.

Я підійшла до вікна. Вечірні тіні повзли по двору замку, де колись ми втрьох сміялися. Тепер там ходили люди Олдоса. Королівство, яке ми мали будувати разом, повільно розкладалося, як і моя душа. Я підняла перо і почала писати на чистому аркуші паперу лише одне ім'я, знову і знову, доки аркуш не став чорним від чорнила. Але ніхто не прийшов на мій беззвучний заклик.

Я була одна. І цей фіктивний шлюб був лише початком мого довгого шляху на ешафот, про який я тоді ще не сміла мріяти як про визволення.