Глава 30

Дні почали зливатися в нескінченну сіру вервицю, де ранок не приносив надії, а вечір не дарував спокою. Підготовка до весілля з Олдосом йшла повним ходом, але я брала в ній участь лише як манекен, на якого приміряли важкі парчеві сукні. Валєріус наполіг, щоб весільне вбрання було білим із золотом — кольори чистоти та тріумфу, що в моєму стані здавалося витонченим знущанням.

Кожного разу, коли швачки затягували корсет на моїх ребрах, мені здавалося, що це Олдос стискає свої липкі пальці на моєму горлі. Але я мовчала. Я звикла до цього заціпеніння.

— Ваша Величносте, прийшли вісті з південних кордонів, — Валєріус увійшов до моєї примірочної, тримаючи в руках черговий звіт, який він навіть не збирався мені давати. Він просто хотів, щоб я почула. — Кажуть, там з’явився якийсь божевільний найманець. Він випалює цілі загони розбійників, не вимагаючи золота. Тільки вино і право не називати свого імені. По опису — викапаний принц Каспіан.

Я здригнулася, і швачка випадково вколола мене шпилькою. Крапля яскраво-червоної крові виступила на білій тканині сукні, миттєво розпливаючись брудною плямою.

— Мені байдуже, — прошепотіла я, дивлячись на своє відображення.

— Якщо він знайшов себе в убивствах і вині, то це його вибір. Він же сказав... я була лише лялькою. Ляльки не плачуть, коли їхні господарі знаходять собі нові іграшки.

— Саме так, дитино, — Валєріус підійшов ближче, жестом відпускаючи служниць.

— Ви повинні зрозуміти: вони не просто пішли. Вони насолоджуються свободою від вас. Кажуть, на півночі Еріан відкрив нові магічні школи, де вчить, що почуття — це слабкість, яка заважає справжній владі. Він використовує ваш досвід як приклад того, як не треба чинити принцу.

Кожне його слово було як удар молота по тонкому склу моєї свідомості. Я уявляла Еріана — холодного, зібраного, який стоїть перед учнями і розповідає про мою "зраду", про мою "фальшиву пристрасть", перетворюючи наші найтемніші та найсолодші хвилини на навчальний матеріал. Ця думка була настільки болісною, що я мимоволі стиснула кулаки, впиваючись нігтями в долоні.

— Досить, — видихнула я. — Не кажіть мені більше нічого.

— Як забажаєте. Але завтра — ваше весілля. Олдос очікує, що ви будете посміхатися. Народ повинен бачити, що ви щасливі позбутися "титанів", які розривали країну.

День вінчання став для мене піком приниження. Собор був переповнений. Сотні очей дивилися на мене — хтось із ненавистю, хтось із прихованою зловтіхою. Олдос стояв біля вівтаря, сяючи від задоволення. Його фіктивний титул короля-консорта давав йому владу, про яку він і мріяти не міг.

Коли архієпископ запитав про мою згоду, я на мить завагалася. Ключ на моєму зап'ясті раптом опік шкіру коротким, болісним імпульсом, наче десь далеко, за тисячі миль, серця Каспіана та Еріана синхронно здригнулися від цієї новини. На секунду мені здалося, що я чую крик Каспіана — лютий, розпачливий крик чоловіка, який щойно втратив останню надію. Мені здалося, що я відчула, як крижаний вітер Еріана пронісся собором, гасячи свічки.

Але це була лише ілюзія. Моя власна підсвідомість грала зі мною в жорстокі ігри.

— Згодна, — промовила я, і мій голос був мертвим.

Олдос схопив мою руку і привселюдно впився в мої губи поцілунком, який мав би демонструвати нашу "єдність". Мене ледь не знудило. Я заплющила очі, і в цій темряві я знову побачила ту ніч омани. Я уявила, як Каспіан і Еріан зараз дивляться на це весілля через своїх шпигунів, і як вони ще більше переконуються, що я — розрахункова хвойда, яка нарешті отримала те, чого хотіла.

Наступні два роки пройшли в тумані. Олдос став фактичним правителем. Він підписував укази моєю рукою, він розтринькував казну на свої забаганки, а вечорами приходив до моїх покоїв, щоб просто познущатися. Він не гвалтував мене — Валєріус заборонив йому торкатися мене силоміць, поки я була потрібна для легітимності. Але Олдос брав інше. Він забирав мій спокій.

— Твої принци надіслали вістку, Аланіс, — казав він, розвалюючись у кріслі з келихом вина. — Каспіан тепер очолює банду найманців на півдні. Кажуть, він спить із кожною жінкою, яка трапляється йому на шляху, аби забути твій запах. А Еріан... він став таким жорстоким, що його піддані просять смерті. Вони ненавидять тебе за те, що ти зробила з ними. Ти зламала їх, люба. Ти зробила їх монстрами.

Я слухала це, і кожна така "новина" випалювала в мені діру. Я вірила, що це я винна. Що моя "неправильна" любов чи моя "слабкість" перетворили героїв на чудовиськ. Я ставала все тихішою, все меншою, доки не перетворилася на справжню тінь, яка ледь блукала коридорами замку.

Королівство розвалювалося. Податки зростали, люди голодували, а на стінах міст почали з’являтися написи: "Смерть королеві-зрадниці". Інтриганти раділи. Вони готували фінальну виставу, де я мала стати жертвою, яка очистить їхні імена.

Я не знала, що за межами моєї в’язниці Каспіан справді нищив себе, але не через вино чи жінок, а через нестерпну лють на власну пам’ять. І Еріан не ставав монстром — він просто перестав бути людиною, випалюючи в собі залишки тепла, які все ще належали мені.

Ми всі троє були в пастці однієї великої брехні, і час тільки глибше заганяв цвяхи в наші розбиті серця.