Глава 28

Ранок зустрів мене мертвою тишею. Навіть сонце, що пробивалося крізь важкі оксамитові гардини, здавалося холодним і чужим. Я прокинулася з усмішкою, яка ще трималася на моїх вустах після нічного марева — тієї дивовижної ночі, коли, як мені здавалося, стіни між Каспіаном та Еріаном нарешті впали. Я все ще відчувала на своїй шкірі відгомін їхнього тепла, солодку млість і неймовірне полегшення: ми нарешті стали цілісними. Я заплющила очі, бажаючи ще на мить затримати цей момент, і простягнула руки в обидва боки, шукаючи їх.

Але мої долоні зустріли лише порожнечу. Холодний, ідеально розправлений шовк простирадл.

Я різко сіла, і серце миттєво збилося з ритму, вистукуючи тривожний дріб у вухах. Кімната була порожньою. Жодного звуку, жодного відгомону їхніх голосів, жодного запаху їхньої присутності. Тільки нудотний, ледь помітний аромат мигдалю все ще висів у повітрі, наче отруйний спогад.

— Каспіане? — мій голос пролунав хрипко і занадто гучно в цій тиші.

— Еріане?

Я підхопилася з ліжка, накинувши шовкову накидку. Я оббігла всю спальню, зазирнула за кожну ширму, надіючись, що це лише черговий безглуздий жарт Каспіана або перевірка моєї витримки від Еріана. Але їх не було. Навіть їхні речі, які вони залишили вчора ввечері перед вечерею, зникли. Ключ на моєму зап’ясті, зазвичай чутливий до їхньої магії, зараз був холодним і німим, як звичайний шматок заліза.

Двері моїх покоїв пронизливо рипнули. Я розвернулася, очікуючи побачити хоча б гвардійця, але на порозі стояв лорд Валєріус. Його обличчя було непроникним, наче маска, висічена з сухого дерева, а в руках він тримав два конверти. Мій погляд прикувався до них, і я відчула, як крижана голка встромилася мені прямо в серце.

— Де вони, Валєріусе? — я зробила крок вперед, намагаючись зберегти рештки королівської гідності, хоча всередині мене все кричало від жаху.

— Принци залишили замок ще до світанку, Ваша Величносте, — Валєріус схилив голову в поклоні, у якому я тепер вбачала приховану зневагу. Його голос був сухим, як шелест зміїної шкіри.

— Вони просили передати вам ці листи. Здається, ваші спільні... плани зазнали змін.

Я вихопила конверти з його рук. Один був запечатаний грубим червоним воском із гербом вогняного дому, інший — витонченою срібною печаткою льоду. Мої пальці так тремтіли, що я ледь змогла розірвати папір листа від Каспіана. Кожна літера була наче удар батогом.

"Це було непогано, Аланіс. Навіть краще, ніж я очікував. Але ти ж не думала, що я справді збирався ділити твій трон і твоє ліжко з братом вічно? Ти була гарною лялькою, з якою приємно було бавитися, поки Ключ набирав силу. Але тепер мені нудно. Я знайшов щось набагато цікавіше, ніж твої фальшиві зітхання. Не шукай мене. Ти більше не цікава мені навіть як розвага на одну ніч."

Слова розпливалися перед очима. "Гарна лялька"? "Цікавіше за мене"? Я не могла в це повірити. Каспіан, який клявся мені в вірності, який дивився на мене з таким жаром... Я з відчаєм розірвала другий лист. Еріан мав пояснити... він не міг бути таким жорстоким.

"Я ціную твої старання, Аланіс. Ти справді талановита в мистецтві зваблення. Але ми з Каспіаном отримали те, що нам було потрібно — наші сили стабілізувалися завдяки твоїй енергії Ключа. Нам більше немає сенсу затримуватися тут. Ти була лише інструментом, досить приємним, мушу визнати, але не більше. Не витрачай свій час на пошуки — ми вже достатньо наситилися тобою. Насолоджуйся своєю самотньою величчю. Це єдине, що ти змогла зберегти."

Листи вислизнули з моїх рук і повільно опустилися на підлогу, наче два мертві птахи. Світ навколо мене почав руйнуватися. Вчорашня ніч... моє щастя... моя впевненість у тому, що ми тепер разом... Це все була лише гра? Вони просто бавилися зі мною, як із дорогою іграшкою, чекаючи, поки я сама віддам їм усе, що мала?

— Вони... вони просто поїхали? — я підняла очі на Валєріуса. У горлі стояв клубок, який заважав дихати.

— Після всього, що було?

— Чоловіки їхньої крові часто шукають різноманіття, — Валєріус підійшов ближче, кладучи свою суху руку на моє плече.

— Ви дали їм те, що вони хотіли. Тепер вони вільні від зобов'язань перед вами. Ви були лише епізодом у їхньому житті, Аланіс. Гірко, але це правда. Вони вирішили знайти щось нове, те, що не вимагатиме від них компромісів із братом.

Я відчула, як у грудях щось луснуло. Це не був фізичний біль, це була смерть моєї душі. Все, у що я вірила, виявилося брудною брехнею. Вони не зраджували мене з кимось іншим — вони зрадили мене зі мною ж самою, дозволивши мені повірити в їхню любов, щоб отримати свою вигоду.

Я впала на коліна прямо на холодний камінь спальні. Сльози нарешті прорвалися, але вони були не полегшенням, а пекучою кислотою, що випалювала мої очі. Я бачила в своїй голові їхні обличчя, їхні посмішки, які тепер здавалися мені лише огидними масками. Вони наситилися. Я стала їм нецікава.

— Я... я була для них просто лялькою... — прошепотіла я, закриваючи обличчя руками.

— Саме так, — голос Валєріуса звучав тепер як вирок.

— Але королівство не може належати ляльці. Якщо ви не хочете втратити все, ви повинні слухати тих, хто справді про вас піклується. Принци пішли шукати нові розваги, а ми залишилися тут. Ви повинні стати тінню, Аланіс. Тінню, яка виконує волю ради. Тільки так ми зможемо втримати владу, яку ці двоє так легко покинули.

Він залишив мене одну. Я сиділа на підлозі серед розкиданих листів, і кожне слово з них впивалося в мене, наче отруйна стріла. Я не знала, що в цей самий момент Каспіан скаче геть, ковтаючи сльози ярості, бо вважає мене хвойдою. Я не знала, що Еріан замерзає у своєму відчаї, бачачи в мені лише розрахунок. Я вірила кожному слову в цих підставних листах. Я вірила, що я — ніщо.

Це був перший день мого пекла. Пекла, яке триватиме роками, перетворюючи мене на неживу оболонку колишньої королеви. Ключ на моїй руці згас, ставши просто важким ошийником рабині. Я більше не відчувала магії — я відчувала лише нестерпний, всепоглинаючий біль від того, що мене так підло використали ті, кому я віддала своє серце.