Глава 24

Зала засідань Військової Ради зустріла нас холодом каменю та запахом старого пергаменту. Генерали — загартовані в боях чоловіки зі шрамами на обличчях — вишикувалися вздовж довгого стола, на якому була розстелена карта імперії. Коли двері розчинилися, і ми ввійшли, гул розмов миттєво вщух.

Я відчувала кожен свій крок. На мені була сукня кольору нічного неба, яку знайшли служниці, — занадто закрита, щоб приховати вчорашні сліди, але занадто тонка, щоб я перестала відчувати погляди братів. Каспіан ішов праворуч, його важкі чоботи гупали по підлозі, наче він уже марширував на війну. Еріан зліва рухався безшумно, але від нього виходила така аура авторитету, що гвардійці мимоволі витягувалися в струнку ще до того, як він рівнявся з ними.

Я сіла в центрі стола. Каспіан і Еріан стали за моєю спиною, наче два нерухомі вартові. Це була ілюзія єдності, яка тріщала по швах.

— Панове, — почав Еріан, кладучи руку на спинку мого крісла. Його пальці ледь торкнулися мого плеча, але я відчула, як Каспіан миттєво напружився поруч.

— Король мертвий, але загроза з боку Південних пусток нікуди не зникла. Нам потрібно перегрупувати легіони.

— Легіони підуть за тим, хто веде їх у бій, а не за тим, хто малює стрілочки на папері, — перебив Каспіан. Він зробив крок вперед, виходячи з моєї тіні, і вперся руками в стіл, нависаючи над картою.

— Мої загони вже готові до виходу. Нам не потрібні довгі наради. Нам потрібна перемога, щоб закріпити владу Аланіс.

Один із генералів, сивий чоловік із розірваним вухом, підняв очі на мене, а потім на Ключ, що тьмяно виблискував на моїй руці.

— З усім спокоєм, принце... чи маю я сказати «Ваша Величносте»? — він запнувся, дивлячись на те, як Каспіан владно накрив мою долоню своєю прямо на очах у всієї Ради.

— Ми хочемо знати, хто саме веде нас. Ви, ваш брат чи ця жінка?

Я відчула, як пальці Каспіана стиснули мою руку сильніше. Це не було підтримкою. Це було повідомленням для всіх присутніх.

— Вона — Ключ, — прогримів Каспіан, дивлячись генералу в очі.

— А ми — її воля. Будь-який наказ, що вийде з її вуст, є моїм наказом. Але не здумайте звертатися до неї, не дивлячись на мене.

Еріан видав короткий, сухий смішок, який пролунав у тиші зали як постріл.

— Ти знову все зводиш до сили, брате, — Еріан обійшов крісло і став з іншого боку від мене, теж кладучи руку на стіл, але з витонченою легкістю.

— Генерал запитує про легітимність. Аланіс не потребує твого гарчання, щоб її почули. Вона має магію, якої не мав наш батько. І вона має мій розум, який допоможе цій магії не спалити власну державу.

— Твій розум? — Каспіан розвернувся до нього, ігноруючи карту.

— Ти хочеш сказати, що вона — лише інструмент у твоїх руках?

— Я хочу сказати, що я поважаю її достатньо, щоб не поводитися з нею як із воєнною здобиччю, — відповів Еріан, і його голос став холодним, як сталь клинка.

— Подивися на неї, Каспіане. Ти так міцно стиснув її руку, що в неї побіліли пальці. Ти захищаєш її від генералів чи від самого себе?

Каспіан миттєво розтиснув пальці, ніби обпікся. Його обличчя почервоніло від гніву й сорому. Настала незручна пауза. Генерали перезиралися, і в їхніх поглядах я читала небезпечне розуміння: принци вразливі. Вони вразливі через мене.

— Досить, — я підвелася, і магія Ключа відгукнулася на мій роздратований голос коротким спалахом фіолетового світла.

— Ви запросили сюди людей, щоб обговорювати оборону кордонів, а не свої нескінченні суперечки. Генерале Торн, висувайте третій легіон до переправ. Еріане, підготуй укази про амністію для політичних в'язнів батька. Каспіане... ти займешся підготовкою гарнізону столиці.

Каспіан зробив крок до мене, його очі палали.

— Ти відсилаєш мене подалі від передової? — прошепотів він так, щоб чули лише ми.

— Хочеш залишитися з ним і його "указами" в тиші кабінетів?

— Я хочу, щоб імперія вижила, — відрізала я, не дивлячись на нього.

— Вона права, — Еріан ледь помітно посміхнувся, і ця посмішка розлютила Каспіана більше, ніж будь-яка образа.

— Твоя гарячкова голова корисніша на стінах замку, ніж у тонких іграх з дипломатами.

— Ти за це заплатиш, — кинув Каспіан братові, і в його голосі було стільки обіцяної розправи, що навіть загартовані генерали відвели очі.

Рада тривала ще дві години, але для мене це була вічність. Щоразу, коли Еріан нахилявся до мене, щоб щось прокоментувати в паперах, Каспіан гучно вдаряв ефесом меча по обладунках або відходив до вікна, демонструючи всім свою лють. Щоразу, коли я погоджувалася з планом Каспіана, Еріан замовкав і починав повільно викреслювати щось на полях пергаменту, і я знала, що ввечері мені доведеться вислуховувати його холодні докори.

Коли засідання нарешті закінчилося, і генерали залишили залу, Каспіан підійшов до мене впритул.

— Ти зробила це навмисно, — сказав він, дивлячись мені в очі.

— Ти підтримала його пропозицію щодо податків лише для того, щоб він перестав дивитися на тебе як побитий пес.