Глава 17

Зала зустріла нас тишею, яка була важчою за могильну плиту. Сотні гвардійців, лордів та вищих магів завмерли, дивлячись на нас. Я відчувала себе так, ніби йду по розпеченому вугіллю. Плащ Еріана, важкий і холодний, бився об мої щиколотки, створюючи ілюзію захищеності, але я знала — він не захищав мене від світу, він таврував мене як частину їхньої гри.

Каспіан ішов праворуч, карбуючи кожен крок. Від нього йшов такий жар, що повітря навколо нас помітно здригалося. Еріан зліва тримав голову високо, його обличчя було маскою крижаного спокою, але я відчувала, як його рука, що лежала на моєму лікті, ледь помітно стискалася щоразу, коли Каспіан наближався до мене занадто близько.

Ми зупинилися біля підніжжя порожнього трону. Попіл старого короля ще не встигли прибрати з підлоги, і він брудним сірим слідом лишався на наших чоботях.

— Король мертвий! — голос Каспіана прогримів під склепінням, змушуючи прапори на стінах затремтіти.

— Він хотів знищити магію, яка тримає цей світ, заради власного безсмертя. Ми зупинили його.

Серед натовпу пройшов шепіт, наче шелест сухого листя. Я бачила страх в очах міністрів, але ще більше я бачила цікавість, спрямовану на мене. Хто ця жінка? Чому вона в плащі принца? Чому Ключ у неї на руці палає так само, як очі братів?

— Тепер влада належить нам, — додав Еріан, і його голос, на противагу братові, був тихим, але проникав у самі душі присутніх.

— І тій, хто стала серцем цього Сховища. Аланіс.

Він вимовив моє ім'я так, ніби воно було найдорожчим скарбом, і я помітила, як Каспіан різко повернув голову в його бік. Очі вогняного принца звузилися.

— Ти забув сказати «наша», брате, — процідив Каспіан достатньо голосно, щоб його почули лише ми троє. — Не намагайся привласнити її перед натовпом.

— Я лише представив її, — спокійно відповів Еріан, не дивлячись на нього.

— Чи ти хочеш, щоб я розповів їм усім, за яких обставин ми дізналися, що вона — справжня королева? Думаю, подробиці нашої спільної ночі дещо шокують генералів.

Я відчула, як фарба заливає мої щоки. Ці двоє були готові почати перепалку прямо перед обличчям всього двору.

— Замовкніть, — прошепотіла я, намагаючись не рухати губами.

— Вони дивляться на нас.

— Нехай дивляться, — Каспіан зробив крок до мене, владно обіймаючи за талію прямо поверх плаща Еріана.

— Нехай знають, що будь-хто, хто посміє подумати про тебе без мого дозволу, згорить живцем.

— Твій деспотизм починає втомлювати, Каспіане, — Еріан перехопив мою руку, підносячи її до губ. Його очі при цьому не відривалися від очей брата.

— Ти лякаєш людей. Аланіс потрібна відданість, а не страх. Мої люди підуть за нею, бо я так накажу. А твої — бо вони бояться твого гніву. Відчуваєш різницю?

— Різниця в тому, — Каспіан ще сильніше притягнув мене до свого боку, — що поки ти підбираєш гарні слова, я відчуваю її пульс. Вона боїться не мене. Вона боїться того, як сильно вона мене прагне.

— Ви обоє божевільні, — я різко вирвалася з їхніх рук, зробивши крок вперед, до натовпу.

Магія Ключа спалахнула на моєму передпліччі, засліплюючи перші ряди знаті. Я відчула неймовірну силу, що текла крізь мене — силу, яку вони дали мені вночі, і силу, яку я сама вирвала з рук їхнього батька.

— Вашого короля більше немає! — вигукнула я, і мій голос став несподівано глибоким, владним.

— І мені байдуже, що ви думаєте про моє минуле. Ключ обрав мене. Ваші принци обрали мене. Тепер ви обираєте: життя за новими правилами або попіл, що залишиться від цього замку до заходу сонця.

Зала впала на коліна. Одночасно. Це був звук сотень колін, що вдарилися об мармур. Я стояла перед ними, відчуваючи за спиною двох наймогутніших чоловіків королівства, які ненавиділи один одного майже так само сильно, як кохали мене.

Каспіан підійшов праворуч, його важка рука лягла мені на плече.

— Браво, пташко, — прошепотів він, і я почула в його голосі дику гордість.

— Ти справжня загарбниця.

Еріан підійшов ліворуч, ковзнувши пальцями по моєму передпліччю, де пульсував Ключ.

— Ти була народжена для цього, — додав він тихо.

— Але не забувай, Аланіс... корона — це важкий тягар. І тільки я знаю, як не дати йому зламати твою шию.

Я подивилася на них — вогонь і лід. Вони вже не просто ділили мене, вони змагалися за те, хто стане моєю головною опорою. І в цих ревнощах було більше пристрасті, ніж у будь-яких обіймах.

— Тепер, — я знову звернулася до зали, — підніміться. У нас багато роботи. А принцам потрібно... обговорити умови їхнього співіснування.

Каспіан і Еріан перезирнулися. Я знала, що в їхніх головах зараз не державні справи. Вони думали про те, як повернутися в покої, де не буде зайвих очей. Де ревнощі нарешті зможуть перетворитися на ту саму пристрасть, що спалює все на своєму шляху.

— Я йду в свої покої, — сказала я, розвертаючись до них.

— Сама. Мені потрібно подумати.