Вступ

Сьома ранку. Ірина, жінка середніх років із світлим волоссям, сиділа на кухні за сніданком. На тарілці перед нею лежала яєчня, а поряд був тост з розтопленим сиром. Вона смачно потягнула перший ковток кави, коли раптом роздався дзвінок у двері. Ірина здивувалася, оскільки не чекала гостей і не знала, хто міг би бути в цей час.

Вона повільно встала і пішла до дверей, кожен її крок звучав у тиші ранку. Повернула замок, відкрила двері й замерла на місці. На порозі стояла літня жінка, з темним волоссям, яке вже почало сивіти, і сірими очима, повними виразу втрати. Вона була одягнена в чорний дорожній плащ, а в руках тримала маленьке немовля, яке мирно спало, загорнуте в пелюшки.

— Доброго ранку, ви Ірина Олександрівна? — запитала жінка, її голос був спокійним, але з відтінком суму.

Ірина машинально кивнула.

— Доброго ранку, так, це я. Але дозвольте запитати, хто ви? — Ірина не могла стримати здивування.

Жінка зробила паузу, а потім відповіла:

— Я Аріана Грейс, директор школи магії, в якій колись навчалася ваша сестра.

Ірина непорозуміло подивилася на неї.

— Дуже приємно, але... чому ви тут? — запитала вона, відчуваючи, як серце починає битися швидше.

Аріана зробила важкий, гіркий вдих, і на її обличчі відобразився біль. Її голос став тихішим.

— Я прийшла, щоб повідомити вам жахливі новини, — вона зробила паузу, ніби вагалася, і потім продовжила: — Ваша сестра загинула у битві. У мене на руках її донька — ваша племінниця Єва.

Ірина застигла, її свідомість наче не могла сприйняти сказане. Щось усередині не вірило словам цієї жінки. Вона не могла повірити, що це правда, що її сестра була мертвою.

— Ха... цього не може бути, — вишепотіла Ірина, її голос почав тремтіти. — Вона була тут лише тиждень тому, ми... цього не може бути.

Аріана, здається, вже очікувала таку реакцію, і її обличчя стало ще сумнішим.

— Я приношу щирі співчуття, але так воно і є. — Її очі наповнилися слізьми. — Я прибула, щоб передати вам вашу племінницю. Я розумію, що вам зараз важко це прийняти, але у мене залишилося мало часу, мушу йти.

Ірина, її руки тремтіли, спитала ще одне запитання, яке її мучило:

— Що з батьком і братами Єви? Вони живі? — вона схлипнула, ніби це могло допомогти їй розуміти реальність. — Чому ви залишаєте Єву у мене?

Аріана опустила погляд і важко зітхнула.

— Пробачте, але зараз я не можу вам сказати цього. — Вона передала дитину на руки Ірині, маленька Єва мирно спала, нічого не знаючи про те, що сталося. — Я ще повернуся, і все вам розповім, але зараз мені час йти.

Не чекаючи відповіді, Аріана розвернулася і миттєво зникла, немов розчинилася у повітрі. Ірина залишилася стояти на порозі, тримаючи на руках дитину, яка вже встигла почати дихати рівно, не прокидаючись від хвилювання жінки.

Ірина залишалася нерухомо, не знаючи, що робити. Вона не могла прийняти це, не могла зрозуміти, що її сестра більше не повернеться. Всі слова, всі пояснення здавалися далекими і безглуздими. Її племінниця була на руках, і це стало її реальністю.

Лише через півгодини, стоячи в порожній тиші, Ірина повільно увійшла до квартири, обережно тримаючи дитину, наче втрачаючи зв'язок з усім навколо.