Глава 8

Кайден

Ранок суду настав занадто швидко. Мене вели через головний хол Академії в кайданах, що пригнічували волю. Навколо зібралися сотні студентів. Я бачив обличчя Ріхтера — він сяяв, як нове золото. Він уже святкував мою поразку.

Зала Магістрів зустріла мене холодом і високими склепіннями. На підвищенні сиділо семеро старців у білих мантіях. У центрі — ректор Арканіус, чий погляд здавався важчим за каміння казематів. А праворуч від нього, на лаві викладачів, сиділа вона.

Селена. Вона була блідою, як мармур, і жоден мускул не здригнувся на її обличчі. Вона знову була «Залізною леді». Але я пам’ятав смак її сліз на своїх губах.

— Кайдене Вейн, — пролунав голос Арканіуса, посилений магією. — Вас звинувачують у використанні забороненої магії руйнації та нападі на адепта шляхетного походження. Визнаєте провину?

Я підняв голову. Мої очі зустрілися з очима Селени. Вона ледь помітно кивнула.

— Я визнаю, що знищив артефакт, — мій голос пролунав зухвало, змушуючи магістрів насупитися. — Але я зробив це, щоб захистити честь викладача від наклепу.

По залі прокотився гул. Ріхтер підхопився з місця: — Це брехня! Він просто хотів приховати свої брудні справи!

— Тиша! — Арканіус вдарив посохом. — Оскільки ваші слова суперечать одне одному, а докази знищені, закон вимагає остаточного рішення. Вигнання і запечатування джерела.

— Хвилиночку, — Селена встала. Її голос був чистим і холодним, як дзвін. — За древнім статутом нашої Академії, адепт, наділений рідкісним даром, має право на останній шанс. Випробування Очищенням.

Магістри почали перешіптуватися. Навіть Арканіус здивовано підняв брови. — Селено, ви розумієте, що пропонуєте? — запитав він тихо. — Якщо він не пройде, його душа згорить. А ви, як його куратор, будете нести відповідальність своєю магією.

— Я розумію, — вона подивилася прямо на мене. — І я готова стати його провідником в Арені Тіней.

Я відчув, як серце пропустило удар. Провідником? Це означало, що вона буквально зв'яже свою нервову систему з моєю. Якщо мені буде боляче — вона відчує цей біль. Якщо я помру — її джерело вибухне разом із моїм.

— Кайдене Вейн, — Арканіус знову звернувся до мене. — Ви приймаєте цей виклик? Ви готові довірити своє життя і силу декану Крафт у Випробуванні Очищенням?

Я бачив, як стиснулися її пальці на краю столу. Вона ризикувала всім заради мене. Більше того, вона йшла на смерть поруч зі мною.

— Приймаю, — відповів я, не відводячи погляду від її фіолетових очей. — Я довіряю їй більше, ніж самому собі.

Селена

Коли слова Кайдена пролунали в залі, я відчула, як Резонанс між нами спалахнув із такою силою, що в мене перехопило подих. Зв'язок зміцнився. Тепер ми були не просто коханцями чи союзниками. Ми стали ритуальною парою.

Магістри дали нам годину на підготовку перед тим, як відправити в Арену Тіней — вимір, де магія стає матеріальною, а страхи набувають плоті.

Ми залишилися в маленькій кімнаті для медитацій під наглядом двох гвардійців за дверима. Щойно двері зачинилися, я кинулася до нього. Кайдани з нього зняли, але він був виснажений.

— Навіщо, Селено? — він обхопив моє обличчя руками. Його дотик був гарячим, майже гарячковим. — Ти ж казала, що це пастка. Навіщо ти йдеш туди зі мною?

— Бо в Арені твоя темрява стане некерованою, — я притиснулася до нього, шукаючи захисту і водночас намагаючись захистити його. — Тобі потрібне «якір». Світло, за яке ти зможеш триматися, коли тіні почнуть шепотіти тобі, що ти монстр. Я буду цим світлом, Кайдене.

— Ти будеш моєю загибеллю, якщо ми не вийдемо, — прошепотів він, схиляючись до моєї шиї. — Я відчуваю твій страх. Твоє серце б'ється так швидко…

— Це не страх, — я підняла голову, дивлячись йому в очі. — Це жага. Навіть зараз, коли ми на порозі смерті, я хочу лише одного. Відчувати тебе. Кожною клітинкою.

Він не витримав. Його губи знайшли мої в розпачливому, голодному поцілунку. Це було не солодке єднання, а битва. Ми цілувалися так, ніби намагалися вдихнути одне в одного саме життя. Моя магія срібними нитками почала обплітати його ауру, готуючи нас до ритуалу.

— Якщо ми виживемо… — продихав він мені в губи, — я ніколи більше не дозволю тобі ховатися за маскою декана. Ти будеш моєю. Відкрито. Перед усім світом.

— Спершу виживи, мій зухвалий адепте, — я відсторонилася, бо двері почали відчинятися. — Починається.

В кімнату зайшов Арканіус. У його руках був ритуальний кинджал. — Потрібна кров обох, щоб відкрити браму, — сказав він суворо. — Зв’яжіть свої душі, якщо маєте відвагу.

Кайден взяв кинджал першим. Він зробив надріз на своїй долоні, не змигнувши оком, а потім простягнув руку мені. Я повторила його жест. Коли ми зчепили наші закривавлені долоні, простір навколо нас почав розчинятися, перетворюючись на нескінченну ніч.

Ми падали в безодню Арени Тіней, тримаючись одне за одного так міцно, ніби наші життя залежали від цього дотику. А вони справді залежли.