Розділ 5

Кажуть, ситий голодного не чує; а я, Ваню, додам, що й голодний голодного не завжди зрозуміє.

"Принижені й ображені", Ф. М. Достоєвський

Туалет у бібліотеці був із двадцять першого століття. Відвідавши його, я зрозумів, що іноді очікування винагороджується, даруючи окриляючу легкість і, не побоюся перебільшити — блаженство. Мабуть, це була найважливіша технологія, імпортована в цей світ. Я попрощався з видавцем, віддавши йому обіцяну плату за читання та передплату за газету. Наостанок порадив йому друкувати порнографію.

Моя порада була не такою вже й поганою: дивишся — і народжуваність у цьому світі підніметься. Але, здається, це йшло врозріз із його принципами, бо він почервонів вухами і замахав руками, обурюючись моєю безпринципністю. Треба було його запитати, чи одружений він. Та ні! Можна було й не цікавитися. Та й навіщо йому дружина? Он який приємний кіт завжди поруч: не лається, муркоче і нічого не вимагає!

Я крокую вулицею і думаю про Пе. За її висловом, вона мене "відлучила від грудей", і мені зараз дико не вистачає її маленьких грудей, її шепоту на вухо і жадібних губ. До біса! А то перехожі помітять, що я не про те думаю. Жінки, які мені зустрічалися, були вже аж ніяк не юні. За винятком офіціантки в таверні, і згадати було ні про кого.

Господар Жюль говорив про свою дочку, але не здивуюся, якщо вона схожа на татка і нагадує собою непривітну вгодовану сестру Попелюшки. І ще одну дивність я зауважив подумки — досі у цьому світі я взагалі не бачив дітей. Мабуть, місцеве населення вважає, що відтворення виду потребує надто багато зусиль і незграбних рухів тіла. Може, тому на мою пропозицію друкувати відверті тексти і фото Юзеф так відреагував?

З воза, що стояв біля причалу, погано одягнені люди тягали ящики в човен. Бралися за ящик по двоє й озиралися, спускаючись сходами до майданчика біля води. Збоку від трапа на цей баркас стояв вусатий чоловік, що можна було й не підкреслювати. Адже в цьому міському заповіднику вусатих типів вуса — норма. Він покрикував на носіїв. Серед тих, хто тягав вантаж, я побачив кілька жінок. Трохи віддалік помітив знайомого каліку, і в його погляді був сум. Це була праця не для нього і нічого заробити він не міг. Його сум був, мабуть, таким же важким, як ті ящики.

Я попрямував до нього, знімаючи на ходу рюкзак. Він насторожено подивився на мене, готовий миттєво відкотитися вбік. Я присів на останню сходинку біля досить великого майданчика, що був на пів метра вище рівня води, і, дістаючи пакет з рюкзака, неголосно запитав каліку: — Їсти будеш? Протягнув йому один пакет, в якому було кілька гігантських бутербродів, і дістав з другого пакета бутерброд собі.

Мовчки вчепився в нього зубами. Безногий взяв простягнутий мною пакет, обстежив вміст і теж засопів, перетираючи несвіжий хліб зі шматочками сиру та м'яса всередині. Вже те, що ця берегова платформа і причал піднімаються всього на п'ятдесят сантиметрів над водою і на них розміщені халабуди безхатьків, свідчить мені, що рівень води в річці стабільний і тут немає весняних повеней чи чогось подібного, — розмірковував я, жуючи свій бутерброд.

— Жюлі! Іди сюди, — неголосно гукнув каліка когось після того, як проковтнув перший шматок.

З другої від нас халабуди вилізла дівчинка років десяти. Це її блискуче око я помітив у щілині між двома полотнами, що замінювали двері. Перша побачена мною дитина. Вона приєдналася до нашої жувальної компанії. У неї були величезні блакитні очі в закисликах та кістляві худі коліна під короткою для її зросту сукнею.

Давно з неї виросла, — зазначив я про себе. Над вухами в неї стирчали, трохи загинаючись догори, дві худі косички, заплетені колоском, перетягнуті на кінцях мотузочками. Бутерброд у її руках здавався гігантським за розміром. Був би я поетом, то, висловлюючись образною мовою, я б сказав, що її бутер був майже як сміх богів на Олімпі, у старого Гомера.

— Дякую тобі, Люку, що ти не забуваєш про мою дочку, — неголосно промовила жінка, коли проходила повз нас.

Вона брала участь у завантаженні баркаса.

— І скільки цей скнара заплатив сьогодні? – спитав Люк.

— По п'ять сантимів кожному! І не кричи так голосно, почує, скине тебе в річку, як минулого разу.

— Я його не боюся, — вороже блиснувши очима в бік баркаса, що відплив, відповів безногий.

Я відсторонено жував свій бутерброд, намагаючись не поспішати, щоб не прикінчити його швидше за Люка. Іноді крадькома розглядав його. Йому було не набагато більше, ніж мені, десь близько тридцяти років. Але, мабуть, життя у нього було нелегким, і на його лобі міцно оселилося кілька глибоких зморшок. А ще, це худе обличчя з випнутими вилицями і неголеними щоками, додатково додавало йому років.

Його обличчя було наче карта, де кожна зморшка — це історія про те, як життя намагалося його добити. З чого ж почати і як з ним заговорити, щоб завербувати у свої інформатори? Коли він взявся за другий бутерброд, я мовчки віддав йому свій пакет, де лежало ще два. Він передав пакет Жюлі, і та потягла здобич у свою халабуду.

— Люку! — неголосно покликав я, щоб привернути його увагу.

Він насторожено глянув мені в очі.

— Мені потрібна будь-яка цікава інформація про місто, городян, справи, які тут творяться, про чутки і про що шепочуться, побоюючись говорити вголос. За кожну цікаву новину я буду платити флорін.

Він перестав жувати і подивився на бутерброд, трохи відсторонивши його від обличчя. Потім перевів погляд на мене. Проковтнув із зусиллям пережоване.

— Якщо мене часто бачитимуть у вашій компанії, то цей хлібець може мені стати поперек горла, і вже нікому буде розповідати вам наші плітки. Та й мало флорина за цей ризик.

Я трохи подумав. Ну так, флорина дійсно мало. Але ж він не буде мені писати повідомлення тричі на день. Звичайно, якщо купувати їжу на ринку, то це дешевше, ніж у трактирі, і все одно, щоб його зацікавити, потрібно збільшити вартість його послуг. Спробую поторгуватися і заодно оціню його розумність та жадібність.