Розділ 17. Ентоні

Ентоні сидів у своєму кабінеті, оточений тишею та розкішними картинами з різних куточків світу, але його думки були зосереджені на єдиному — на ній, на Ліні Торн. Він ледве зміг утримати себе від вибуху, коли дізнався, що вона погодилася працювати з іншим чоловіком. Як це можливо? Хіба вона не розуміє, що він вже повністю захопив її творчість, її натхнення, її душу? Його ревнощі вирували, мов буря, а в грудях наростав гіркий вогонь.

— "Інший чоловік," — подумав він із ледь стриманою злістю, відчуваючи, як всередині спалахує гаряча хвиля ревнощів. Він стиснув кулаки, уявляючи, як хтось інший торкається Ліни, бачить її посмішку, яку хотів залишити лише для себе. Ця думка була нестерпною, кожна уява про неї з іншим розпалювала в ньому жагу володіння, нездоланне бажання зробити її своєю повністю, назавжди, щоб ніхто не смів навіть наблизитися до неї.

Щоб відволіктися, Ентоні почав думати про Ліну, про її погляд, який завжди кидав йому виклик, і про той нездоланний магнетизм, що притягував його до неї.

Його погляд потемнів, а пальці міцно втиснулися в край столу, наче вгамовуючи тваринний голод, який вже проривався крізь самоконтроль. В його уяві вона сиділа на його колінах, така тендітна і слухняна, повністю віддаючись йому. Її тіло ніжно притискалося до нього, і кожен її подих, легкий і хвилюючий, лише більше розпалював його бажання. Він бачив, як проводить пальцями вздовж її шиї, відчуваючи, як її шкіра відгукується на кожен дотик. У його фантазії він нахилявся, торкаючись губами її ключиць, залишаючи гарячі, невідворотні поцілунки, що заявляли про його право на неї. Він бачив, як бере її за талію, притискає ближче, змушуючи її тремтіти під його гарячим диханням, відчуваючи, як її серце шалено б’ється поруч із його власним, сповненим непохитного бажання, і це нестерпно збуджувало його. Ентоні відчував, що цей зв’язок — це більше, ніж просто бажання. Це була його нав'язлива потреба — щоб вона належала лише йому, завжди і безумовно.

Але він змусив себе зупинитися, придушуючи вогонь, що шалено палахкотів всередині, немов звір, загнаний у клітку. Він зібрав усю свою силу, повертаючи холодний контроль над собою.

— Візьми себе в руки, — глухо прошепотів він собі, придушуючи шалений спалах бажання, що, здавалося, охоплював його з головою. Навіть одна думка про Ліну була здатна запалити в ньому вогонь, що виходив з-під контролю, перетворюючи звичайне бажання на одержимість, якої він ледь міг стримати.

Через декілька хвилин він, нарешті, опанував себе, повільно вдихаючи, щоб приборкати нестримне бажання, яке ще мить тому заволоділо ним. Повернувшись до реальності, він згадав про недавню зустріч зі своїм давнім знайомим, Еліасом Ворреном — людиною, якій він довіряв вирішення найскладніших і найделікатніших справ. Еліас був не просто союзником, він був тінню, яка з’являлася у найтемніші моменти, коли потрібно було залагодити те, про що інші навіть не наважилися б запитати. Його холодний розум і безкомпромісна вірність давно стали важливою частиною світу Ентоні, створюючи мережу захисту, непомітну для оточуючих, але життєво необхідну.

Ентоні не міг позбутися відчуття, що цей новий, загадковий замовник Ліни був кимось більшим, ніж просто поціновувачем її мистецтва. Щось у цій ситуації викликало в ньому тривогу, пробуджувало власницькі інстинкти і, водночас, невідворотну підозру. Він знав, що не зможе просто спостерігати збоку, поки хтось інший намагається підібратися до його музи, захоплюючись її талантами так само, як і він сам. Але хто був цей незнайомець, і чому він з’явився саме зараз?

Не гаючи часу, вони зустрілися пізно ввечері, у тихому барі, де обидва звикли вести такі розмови. Він коротко описав ситуацію, надавши все, що знав про цього загадкового замовника, хоч це були лише уривки інформації.

— Мені потрібні всі дані про нього, — вимовив Ентоні, його голос був твердим і непохитним. — Де він зараз, що про нього відомо, що його насправді цікавить. Не зупиняйся, поки не отримаєш все.

Еліас кивнув, звиклий до таких завдань, хоча й не приховував цікавості.

— Розумію. Але ти впевнений, що ця людина варта таких зусиль?

Ентоні лише тихо посміхнувся, але в його очах горіла затята рішучість.

— Якщо він зацікавився Ліною, то, без сумнівів, вартує. І я маю знати, хто він і які має наміри.

Воррен був з тих, хто розумів межі і грані одержимості Ентоні. Його безпристрасні поради і здатність передбачити кроки наперед додавали Ентоні впевненості в найбільш заплутаних ситуаціях. Однак ця зустріч була особливою. Ентоні не відчував потреби пояснювати, чому ця дівчина стала для нього більше, ніж просто захоплення. Воррен сам побачив це по його очах, по тій напрузі, що ледве стримувалася, коли він говорив про Ліну.

— Вона змінює тебе, Грейвз, — сказав Еліас, холодно оцінюючи поглядом, але в його словах звучала підступна правда, від якої Ентоні не міг втекти.

Ентоні мовчки слухав, обмірковуючи слова свого друга, і його погляд ставав глибшим і темнішим. Воррен був одним із небагатьох, хто мав відвагу висловити думки, які інші воліли б тримати при собі, і Ентоні знав, що слова Еліаса завжди несуть у собі певну істину.

— Ти не розумієш, — відповів він, обводячи пальцем край свого келиха. — Вона… в ній є щось таке, що пробуджує в мені темряву, але водночас і бажання стати кращим. Я хочу її всю, без залишку, але не знаю, чи зможу дати їй свободу, якої вона прагне.

Еліас уважно дивився на нього, мовчки оцінюючи кожне слово.

— Але ти ж знаєш, що бажання контролювати може зруйнувати те, що ти хочеш зберегти. Чи готовий ти відпустити її, якщо це буде єдиним шляхом?

Ентоні посміхнувся, але в цій посмішці відчувалася гірка пристрасть.

— Ні. Я ніколи не відпущу її. Навіть якщо це означатиме занурення в хаос. Я б краще знищив те, що ми маємо, ніж віддав би її іншому або дозволив їй жити окремо.

Еліас залишився невразливим, але його очі блиснули холодним розумінням.

— Ти граєш з вогнем, Грейвз. І ця гра не пробачає слабкості.