Розділ 4

Вона йшла вже більше години, хоча в цьому місці час здавався такою ж зламаною ілюзією, як і гравітація.

​Астра обережно переступала через глибокі тріщини в асфальті, намагаючись триматися в тіні напівзруйнованих стін. Навколо неї височіли монументальні рештки мегаполіса, але вони виглядали так, ніби якийсь божевільний архітектор вирвав шматки будівель прямо з фундаментом і залишив їх висіти у повітрі. Деякі хмарочоси були позбавлені зовнішньої оболонки, оголюючи свій внутрішній каркас, схожий на сітку невідрендереної тривимірної моделі.

​Тут панував абсолютний сюрреалізм. З розірваних труб, що стирчали з бетону над її головою, капала вода, але краплі не падали долу. Вони повільно, долаючи тяжіння, піднімалися вгору, розчиняючись у багряному, пульсуючому небі.

​Астра рухалася безшумно. Роки виживання на Нижніх ярусах навчили її головного правила: якщо ти не знаєш, хто тут хижак, значить, ти — здобич. А вона відчувала шкірою, що за нею спостерігають. Цей важкий, невидимий погляд тиснув на плечі, змушуючи серце битися частіше.

​Раптом мертву тишу розірвав звук.

​Це нагадувало скрегіт металу по склу, який швидко наближався. Астра різко зупинилася, притиснувшись спиною до холодної бетонної опори. Вона затамувала подих. З густого мороку провулка, куди не діставало світло аномального неба, вийшло воно.

​Це не був монстр із дешевих віртуальних ігор. Істота скидалася на гігантського гончака, але її тіло не мало ані плоті, ані крові. Вона складалася з гострих, нерівних уламків чорного обсидіану, між якими клубочився густий темний туман. Собака-санітар. Згусток агресивного коду, створений для знищення чужорідних елементів у цьому покинутому секторі.

​Істота низько загарчала — звук вібрував у самому повітрі — і її голова, позбавлена очей, безпомилково повернулася в бік Астри.

​Дівчина зірвалася з місця тієї ж миті, коли обсидіановий гончак стрибнув.

​Вона кинулася у вузький прохід між розколотими бетонними плитами. Позаду чувся оглушливий гуркіт — істота розносила перешкоди на своєму шляху, не знижуючи швидкості. Астра не мала зброї. Її єдиним шансом було використати божевільну фізику цього місця проти самого хижака.

​Дівчина згадала зону, яку минула кілька хвилин тому — провалля, де гравітація працювала як гігантська центрифуга. Вона різко змінила напрямок, змушуючи легені палити вогнем від нестачі кисню. До провалля залишалося кілька метрів. Астра чула, як тріщить повітря від наближення хижака. Вона розігналася, відштовхнулася від краю розірваного асфальту і стрибнула через прірву, вчепившись пальцями в арматуру на протилежному боці.

​Гончак стрибнув слідом, роззявивши пащу з гострих скалок.

​Але він був занадто важким. У ту мить, коли істота опинилася над проваллям, аномальна гравітація вдарила по ній з усією силою. Простір буквально скрутився вузлом. Хижака затягнуло вниз, розриваючи на сотні чорних уламків, які з пронизливим виттям розчинилися у безодні.

​Астра важко підтягнулася на руках і перевалилася через край, впавши на спину. Вона жадібно ковтала повітря. Її груди ходили ходором.

​Лише зараз вона відчула пекучий, гострий біль у правому передпліччі.

​Дівчина повільно сіла і подивилася на свою руку. Рукав куртки був розірваний. Під час стрибка один із країв обсидіанового скла все ж зачепив її. З глибокого, рівного порізу текла кров. Справжня, густа, гаряча кров. Вона крапала на брудний бетон, і кожна крапля відлунювала в мозку сигналом невідфільтрованого болю.

​Астра зашипіла крізь зуби і міцно затиснула рану долонею. Ілюзій більше не залишилося. Якщо вона помре тут, це буде назавжди.

​Відірвавши шматок тканини від підкладки куртки, вона туго перев'язала руку. Багряний маркер маршруту все ще тьмяно світився на периферії зору, вказуючи кудись угору.

​Вона витратила ще двадцять хвилин, щоб піднятися покрученими сходами зруйнованої висотки, ризикуючи зірватися з кожним кроком. Коли вона нарешті дісталася координат, її диханню перехопило.

​Посеред абсолютної розрухи, наче вирваний з іншої епохи, висів ідеально вцілілий острівець простору. Це була велетенська оранжерея з кованими залізними арками та високими скляними куполами. Жодної тріщини. Жодного викривлення.

​Астра обережно переступила поріг. Тут було тепло. Повітря пахло справжньою, вологою землею, мохом і квітами — запахами, які вона знала лише з розповідей старих людей на Нижніх ярусах. Після холоду і металу Сектора Аномалій це місце здавалося раєм. Оком бурі.

​Вона пройшла вздовж рядів розкішних папоротей до самого центру оранжереї. Там, де мав би бути фонтан або статуя, просто в повітрі висіло високе, масивне дзеркало в темній дерев'яній рамі. Але замість скла в ньому переливалася густа, ідеально гладка рідина, схожа на живу ртуть.

​Коли Астра наблизилася на крок, її чорний тіньовий інтерфейс самостійно розгорнувся перед очима.

​«Ціль досягнуто. Знайдено міст до Першого Рівня. Потрібна ініціалізація переходу».

​Вона заворожено дивилася на сріблясту поверхню. Ртуть ледь помітно пульсувала в такт її власному серцебиттю. Вона підняла неушкоджену руку, збираючись торкнутися порталу, коли раптом поверхня дзеркала пішла дрібними брижами.

​Відображення змінилося. Астра побачила за своєю спиною високий, темний силует.

​Вона різко обернулася, виставивши перед собою руки для захисту, але позаду нікого не було. Тільки тихі папороті та теплі тіні оранжереї.

​Дівчина знову подивилася в дзеркало. Силует там усе ще стояв. Він був нечітким, прихованим за мерехтінням коду, але вона чітко відчула на собі його погляд — той самий важкий, домінуючий і пронизливий погляд яструба, який переслідував її з перших секунд у цьому світі.

​І раптом у її голові, оминаючи всі системні протоколи та звукові фільтри, пролунав голос. Низький, вібруючий шепіт, від якого віяло небезпекою та абсолютною владою. Він прозвучав так близько, ніби невідомий стояв прямо за її спиною і дихав їй у потилицю: