1 Розділ

​Неонове світло від рекламних щитів безжально різало темряву кімнати, розфарбовуючи металеві стіни у блакитні та пурпурові смуги. Астра сиділа на підвіконні вісімдесятого поверху, підібгавши коліна до грудей. Холод від броньованого скла пробирався навіть крізь щільний термокостюм, тому вона сильніше загорнулася у свою стару, важку куртку.

​Опалення в її житловому блоці відключили ще позавчора. Система повідомила про це рівним, стерильним голосом, списавши останні кредити за чисте повітря.

​Астра притиснулася лобом до холодного скла. Там, унизу, Місто дихало отруйним смогом. Багаторівневі траси гули суцільним потоком левітаційних авто, але тут, у її крихітній металевій капсулі-квартирі, панувала мертва, штучна тиша.

​Вона опустила погляд на своє зап’ястя. На ньому тьмяно поблискував масивний чоловічий годинник — застаріла модель із вбудованим ідентифікатором. Це було єдине, що залишилося від батька. Дванадцять років тому він просто пішов на свою зміну в нижні сектори і не повернувся. Жодних пояснень від корпорації, жодного тіла. Лише цей годинник, який приніс кур'єр, та порожнеча, з якою дев'ятирічній дівчинці довелося вчитися жити.

​Астра торкнулася сенсора на годиннику. Над шкірою з тихим шипінням розгорнулася напівпрозора голограма.

«Баланс: 14 кредитів. До примусового виселення на Нижні яруси: 3 дні».

​Вона роздратовано змахнула рукою, розсіюючи проєкцію. Нижні яруси. Місце, куди не пробивається навіть штучне світло, де люди працюють на фільтраційних заводах за харчові пайки і вмирають до сорока років від відмови легень. Після Катастрофи, коли справжня природа стала розкішшю для обраних мешканців Верхніх рівнів, світ не залишив таким, як вона, жодного шансу.

​Її амбіції, її мрії вирватися з цього бетону та металу — усе розбивалося об червоні цифри нульового балансу. Звичайна дівчина без багатого родоводу чи зв'язків. У неї не було нічого, крім впертості.

​Раптом кімнату осяяв яскравий спалах. За вікном, прямо навпроти її блоку, розгорнулася гігантська урядова голограма. Ідеально усміхнена жінка на фоні цифрового тропічного пляжу простягала руки до Міста.

​«Світ виснажений, але ваші можливості — безмежні! — пролунав оксамитовий голос із вуличних динаміків, пробиваючись навіть крізь шумоізоляцію. — Міністерство запускає програму "Синхронізація". Отримайте свій квиток до "Ілюзії Плоті" абсолютно безкоштовно! Повноцінне життя, подорожі та реальний заробіток у віртуальному просторі. Залиште сірі будні в минулому!»

​Астра стиснула щелепи. Вона чула про цю програму. Уряд почав масово інтегрувати населення в глобальну симуляцію. Люди Нижніх і Середніх рівнів радо віддавали свої тіла на піклування крапельницям, аби тільки втекти від жахливої реальності та хоч якось заробити, виконуючи завдання всередині гри. Хтось казав, що це порятунок. Інші шепотіли, що Міністерство просто використовує мізки сплячих людей як гігантську обчислювальну мережу.

​Але коли в тебе залишається 14 кредитів і три дні до виселення у пекло, ти перестаєш ставити зайві запитання.

​Раптом тишу кімнати розірвав різкий, механічний сигнал дверного зумера.

​Астра здригнулася. До неї ніхто ніколи не приходив. Вона обережно підійшла до металевих дверей і натиснула панель інтеркома.

​— Громадянка Астра? — пролунав синтезований голос доставкового дрона. — Урядовий вантаж. Програма «Синхронізація». Підтвердіть отримання.

​Двері з тихим шипінням від’їхали вбік. У коридорі стояв масивний вантажний бот, який утримував на магнітних захватах величезний контейнер. На його боці яскраво світився герб Міністерства.

​— Я нічого не замовляла... — невпевнено почала вона. Уряд видавав обладнання лише за запитом, та й черга розтягнулася на місяці. А звичайні капсули для бідноти виглядали як дешевий білий пластик.

​Бот проігнорував її слова. Його маніпулятори безцеремонно заштовхнули вантаж у кімнату, змусивши Астру відступити. Контейнер важко опустився на металеву підлогу, зайнявши половину вільного простору. Бот розвернувся і поїхав геть, залишивши її наодинці з посилкою.

​Астра повільно наблизилася. Серце гупало так сильно, що відлунювало у вухах. Вона торкнулася замка на кришці контейнера. Він клацнув, і захисні панелі розкрилися, наче пелюстки хижої квітки.

​Те, що було всередині, не мало нічого спільного зі стандартними урядовими подачками. У тьмяному неоновому світлі кімнати виблискував гладкий моноліт із матового чорного полімеру, всередині якого ледь помітно пульсувало діодне світло. Устаткування преміум-класу. Таке, доступ до якого мають лише боги цього світу.

​І воно чекало на неї.