Глава 5. Тіні минулого

Логово Ради Тіней розташовувалося під міською ратушею, у старовинних катакомбах, про які не здогадувався жоден екскурсовод. Тут пахло озоном, сирістю та дорогою парфумерією. Стіни з дикого каменю м'яко підсвічувалися магічними смолоскипами, що горіли рівним фіолетовим полум’ям.

Кларк ішов цими коридорами, крок за кроком повертаючи собі маску ідеальної порожнечі. Фарби світу, які так яскраво спалахнули поруч із Мері Кам, знову вицвіли до брудних відтінків сірого. Холод звичним затишним панциром сковував його зсередини. Він знову був зброєю. Чистильником. Людиною без душі.

Важкі дубові двері головної зали розчинилися перед ним самі.

У центрі просторої кімнати, за довгим столом із чорного мармуру, сиділа Евелін. Вона майже не змінилася за ці сім років: те саме ідеальне платинове каре, витончені риси обличчя і крижані зелені очі, в яких ніколи не було місця для жалю. На ній була строга сукня глибокого смарагдового кольору, а на тонких пальцях виблискували персні з темними артефактами.

— Ти запізнився, Кларку, — її голос, схожий на дзвін кришталю, відлунив від кам'яних стін. — Або, можливо, твій годинник почав іти повільніше, відколи я повернулася в місто?

Кларк зупинився за три кроки від столу й заклав руки за спину. Його погляд був абсолютно пустим, спрямованим кудись крізь неї. — Були затори, Евелін. Контрабандист використав нестабільний ефірний артефакт і втік. Я вистежую його слід.

Евелін повільно піднялася з-за столу. Шурхіт її сукні в тиші зали звучав зловісно. Вона підійшла до нього впритул, обійшла по колу, наче хижак, що оцінює свою здобич. Від неї пахло вишневим тютюном і смертю — зовсім не так, як той теплий, живий аромат ванілі, що залишився в пам'яті Кларка після Мері.

— Утік? Від тебе? — Евелін зупинилася прямо перед ним, заглядаючи в його сірі очі. — Ти ніколи не упускав цілі, Кларку. Твоя відсутність жалю та страху робила тебе бездоганним. Але сьогодні... мої шукачі зафіксували дивний сплеск у тому провулку. Магічний фон чиєїсь живої емпатії. Там був свідок, чи не так?

Жоден мускул на обличчі Кларка не здригнувся, хоча всередині фантомне серце, здавалося, знову спробувало зробити болісний удар від однієї лише згадки про дівчину. — Звичайна смертна. Вона випадково опинилася там. Я стер їй пам'ять, як вимагає протокол.

Евелін звузила очі. Вона підняла руку і провела довгим нігтем по лацкану його сірого піджака, зупинившись якраз навпроти того місця, де колись билося його серце.

— Сподіваюся, що так, — тихо, майже ніжно прошепотіла вона, але в її голосі почулася прихована загроза. — Бо ти ж пам'ятаєш, кому належить твоя суть?

Вона відступила на крок, змахнула рукою, і в повітрі між ними матеріалізувалася невелика сфера з темного кришталю. Всередині неї, закована в прозорі магічні ланцюги, тріпотіла маленька, срібляста хмаринка, що випромінювала м'яке, тужливе світло. Його душа. Бранка в руках жінки, яка колись обіцяла йому вічність, а потім продала за владу.

При вигляді сфери Кларк відчув знайому порожню тягу — фантомне прагнення повернути те, що належало йому. Новий контракт Евелін із Радою давав їй повний контроль над цим артефактом.

— Твоя душа така слухняна, коли вона тут, — Евелін провела пальцем по склу сфери, і срібляста хмаринка всередині болісно стиснулася, змушуючи Кларка ледь помітно зчепити зуби. — Якщо я дізнаюся, Кларку, що ти брешеш мені... або що твій погляд затримався на якійсь людській дівчині довше, ніж на секунду... я розіб'ю цю сферу. І ти перетворишся на безумну, дику тінь, яка розірве саму себе.

Вона стиснула кулак, і сфера зникла в повітрі, залишаючи по собі лише легкий запах озону.

— Знайди контрабандиста до завтрашнього ранку. І переконайся, що в цьому місті немає нікого, хто міг би порушити твій спокій, — кинула вона, повертаючись до свого мармурового столу. — Ти вільний.

Кларк коротко кивнув, розвернувся і швидким кроком залишив залу. Коли за ним зачинилися важкі двері, він нарешті дозволив собі зробити глибокий вдих. Його руки, приховані в кишенях, тремтіли.

Евелін щось підозрювала. Вона шукатиме свідка. І тепер у нього залишалося занадто мало часу, щоб сховати Мері Кам так глибоко, де її не зможуть дістати жодні тіні цього проклятого міста.