Розділ 1

ВТРАЧЕНІ СТОРІНКИ ЧАСУ

У тихих куточках старовинної бібліотеки Алекс Гаррісон знайшов розраду. Оточений високими книжковими полицями та слабким запахом старого пергаменту, він поринув у світ, забутий часом. розпатланий з каштановим волоссям, що спадає на окуляри, він був уособленням наукової одержимості.

Того конкретного дня, коли Алекс досліджував забутий куточок, його пальці торкнулися чогось несподіваного. Запорошений фоліант, прихований під шарами занедбаності, кликав його, як пісня сирени. Заінтригований, він обережно підняв його з місця спокою й відчув, як у його венах протікає хвиля очікування.

Не в силах стримати хвилювання, Алекс поспішив до доктора Елізабет Беннетт, досвідченого історика, яка стала його наставником і довіреною особою. Коли він увірвався до її кабінету з фоліантом у руках, доктор Беннет підняла брову, а в її очах спалахнула цікавість.

— Елізабет, — задихаючись, промовив Алекс, — ти не повіриш, що я знайшов.

Доктор Беннет дивився на молодого дослідника з поєднанням веселощів скептицизм. Вона бачила незліченну кількість реліквій, які проходили крізь стіни бібліотеки, більшість із них містили лише вицвілі історії забутих часів. Але щось у нагальності в голосі Алекса її зацікавило.

Підвівши його до потертого дерев’яного столу, який стояв у кутку її кабінету, доктор Беннет жестом попросив його покласти перед нею фоліант. Тремтячими руками Алекс поклав старовинний документ на стіл, його сторінки потріскували, ніби були наповнені таємницями, які чекали свого відкриття.

Вони разом нахилилися ближче, їхні обличчя осяяло м’яке світло свічок. Потерта шкіряна обкладинка фоліанта не мала видимого заголовка чи вказівки на його вміст. Здавалося, його навмисне приховали від сторонніх очей.

Коли вони обережно відкрили першу сторінку, їхні подихи перехопилися в унісон. Текст перед ними був написаний давньою мовою, його зміст затемнений часом і нехтуванням. Тіні танцювали по сторінках, дратуючи їх обіцянкою прихованих оповідей і загадкових підказок.

Очі Алекса виблискували невгамовною цікавістю, яку доктор Беннет дуже добре впізнав. Це була риса, яку вона помітила в собі, коли була його віку, прагнучи розкрити таємниці, приховані в анналах історії.

«Де ви це знайшли?» — спитала доктор Беннетт, її голос ледь перевищував шепіт.

«У глибині бібліотеки», — відповів Алекс, і його голос був однаково відтінений благоговінням і хвилюванням. «Він був захований за рядами забутих книжок, ніби чекав лише на мене».

Доктор Беннет якусь мить розглядала його, усвідомлюючи ту саму прагнення до знань, яка спонукала її власну кар’єру. Вона знала, що одного разу Алекс надумав розплутування таємниця, ніщо не зупинить його.

З обережною посмішкою вона знову звернула увагу на фоліант. — Подивімось, які секрети ти відкрив?

Коли Алекс і доктор Беннет гортали крихкі сторінки стародавнього фоліанта, їх хвилювання змішувалося з невисловленим благоговінням. Мерехтливе світло свічки відкидало тіні, які танцювали по кімнаті, даючи життя забутим словам перед ними.

З нахмуреними бровами й палаючими думками вони ретельно досліджували кожну сторінку в пошуках прихованих підказок, розшифровуючи езотеричні символи, які натякали на реальність, відмінну від того, що історія вважала правдою. Коли їхні пальці провели по вицвілому чорнилу, тягар відповідальності ліг на їхні плечі.

Аналітичний розум Алекса невтомно працював, щоб розгадати складні повідомлення, закодовані в тексті. Його увага до деталей була очевидною, коли він прискіпливо перехресно посилався на уривки та досліджував свої широкі знання про історичні події.

Доктор Беннет уважно спостерігала за ним, її очі блищали від захоплення його невпинним пошуком правди. І все ж під фасадом її холоднокровності ховався натяк на неспокій. Вона була свідком небезпечних наслідків втручання в усталені наративи, і частина її боялася скриньки Пандори, яку вони отринули.

Їхня розмова заповнила кімнату, перериваючись шепотом «А що, якби?» і "Чи могло це бути?". Час втратив будь-яке значення, коли вони занурилися в цю новознайдену головоломку, їх хвилювання пом’якшувалося зростаючим почуттям трепету.

Рішучість Алекса стала відчутною, коли він почав читати рукопис, проводячи пальцями невидимі лінії, що з’єднували, здавалося б, непов’язані уривки. Його розпатлане волосся свідчило про його невтомну гонитву, пасма падали йому в окуляри, коли він нахилявся ближче, щоб розгледіти нові візерунки.

Доктор Беннет час від часу вставляв застережні зауваження, надаючи історичний контекст і нагадуючи йому про потенційні наслідки зміни встановленої істини. Її сиве волосся, здавалося, віддзеркалювало мудрість, накопичену роками, витраченими на тонкий баланс між збереженням знань і розкриттям прихованих таємниць.

Хвилини зливалися в години, коли їхня співпраця посилювалася. Миттєве розчарування через втрачені зв’язки швидко долалося хвилюванням від кожного відкриття. Вони відчували, ніби розплутують гобелен, який був навмисно зітканий, щоб збентежити й кинути виклик загальноприйнятій думці.

Їхній розум вирував від нових теорій, їхні очі сяяли піднесенням відкриття. Документ більше не був застарілою реліквією; воно стало порталом у приховане царство можливостей, запрошуючи їх глибше у його загадкові глибини.

Коли вони обмінювалися думками та ідеями, їхній зв’язок ставав міцнішим, пов’язаним не лише спільним інтелектуальним пошуком, але й взаємним бажанням розкрити правду. Це був делікатний танець між цікавістю та обережністю, мотузкою, якою вони йшли, коли наважувалися глибше заглиблюватись у втрачені сторінки часу.

Вони навіть не підозрювали, що їхня подорож до таємниць рукопису випробує їхню рішучість і підштовхне їх протистояти не лише етичним наслідкам своїх відкриттів, але й наслідкам, які чекають за межами протертого шляху історії.