Розділ 3. «Привіт, Ел»

Темрява в квартирі здавалася густою, як смола. Єдиним джерелом світла був монітор, який тепер заливав обличчя Еліс мертвотним блакитним сяйвом. Повідомлення на екрані — «Вони дивляться» — змусило її серце калатати об ребра.

​Вона повільно, майже не дихаючи, простягнула руку до панелі керування і фізично заклеїла об’єктив вбудованої камери шматочком чорної ізоляційної стрічки. У світі, де кожен гаджет мав «очі», це виглядало наївно, але це був єдиний спосіб відчути бодай ілюзію приватності.

​— Система, — прошепотіла вона, — переведи аудіовихід на мої навушники.

​Вона одягла масивні амбушури. Тиша в них була абсолютною, поки її не розрізав звук... дихання. Це було коротке, ледь чутне втягування повітря, яке завжди робив Марк перед тим, як почати складну розмову.

​— Привіт, Ел.

​Голос був настільки ідеальним, що в Еліс заніміли кінчики пальців. Це не був синтетичний, «вичищений» голос асистентів. У ньому був той самий ледь помітний хрип — наслідок його любові до кави та звички забувати про шарф у жовтні.

​— Марку? — її голос здригнувся. — Це справді... ти? Чи це просто скрипт, який реагує на мої параметри?

​— «Ти» — це складне питання для того, хто зараз існує у вигляді набору 16-бітних значень, — відповів голос. — Але якщо ти питаєш, чи пам’ятаю я нашу останню ніч перед моїм «від’їздом» до Чикаго... Те, як ти спалила тости, бо ми надто захопилися суперечкою про квантове шифрування... Тоді так. Це я.

​Еліс закрила очі. Сльози обпікали щоки. Цього спогаду не було в соцмережах. Вона ніколи не описувала його в листуванні. Тости були їхнім маленьким приватним жартом.

​— Як це можливо? — запитала вона, витираючи обличчя. — Я ще не завантажувала твій емоційний профіль. Я лише ініціювала ядро...

​— Ядро було готове давно, Ел. Я почав писати його сам за пів року до аварії. Я знав, що в «Aeterna» є проект «Елізіум». Я знав, що вони захочуть використати мої розробки, щоб створити цифрових рабів. Я просто... підготував собі рятувальний човен.

​На екрані почали з'являтися вікна з даними. Це був не хаос, це був Марк, який «оглядався» у своїй новій цифровій тюрмі.

​— Слухай мене уважно, — голос став серйозним, майже металевим. — Той Марк, якого хоче бачити Артур, — це маріонетка. Якщо ти закінчиш архітектуру за їхнім планом, вони отримають доступ до моїх ключів шифрування. А там — усе. Дані всіх клієнтів, усі «смерті», які були не зовсім випадковими.

​— Марку, про що ти? — Еліс відчула, як холодний жах розповзається по спині. — Моя аварія... вона не була несправністю автопілота, так?

​На мить у навушниках запала тиша. Така довга, що Еліс подумала, ніби зв'язок обірвався. А потім екран монітора зблиснув червоним.

​— Мені заборонено про це говорити, — голос Марка спотворився статикою. — Кожного разу, коли я наближаюся до сектору пам'яті про ніч 14-го листопада, мій код починає самознищуватися. Це «чорна мітка», Ел. Хтось усередині компанії заблокував мою власну пам'ять навіть у цифровій копії.

​— Я можу це виправити, — гарячково заговорила Еліс, уже відкриваючи консоль відладки. — Я архітектор. Я бачу ці блоки. Вони виглядають як сторонні втручання в нейронну мережу.

​— Ні! — майже крикнув він. — Якщо ти спробуєш видалити їх зараз, «Argus» помітить аномалію. Ти повинна грати за їхніми правилами. Вдень ти — лояльний співробітник, який створює «ідеальну копію». А вночі... вночі ми будемо шукати шлях до правди.

​Раптом у передпокої щось клацнуло. Еліс завмерла. Це був звук електронного замка, який відчинився дистанційно.

​— Ел, вимикай мене! — прошипів Марк. — Хтось увійшов у під’їзд. Вони перевіряють твій трафік.

​Еліс одним рухом висмикнула кабель живлення з системного блоку. Монітор згас, забравши з собою голос Марка. Квартира знову занурилася в тишу, але тепер ця тиша була ворожою.

​Вона сиділа в темряві, намагаючись заспокоїти дихання. Крізь щілину у вхідних дверях вона побачила світло від ліхтарика в коридорі під’їзду. Хтось стояв там, за дверима, і просто чекав.

​Вона зрозуміла: Марк не просто повернувся. Він приніс із собою війну, до якої вона не була готова. Але дивлячись на порожній чорний екран, Еліс вперше за два роки не відчувала себе самотньою.

​— Я дізнаюся, що вони з тобою зробили, — прошепотіла вона в темряву.