Глава 9. Ліс, який пам’ятає.

Усе почалося з розмови, яка не мала б дійти до них.

Після обіду, коли табір жив своїм звичним шумом, до Мелл підійшла Рейні — дівчинка з молодшого загону, завжди трохи занадто допитлива. Вона нібито хотіла подружитися з Мелл, але ніби боялася її. Рейні озиралася, ніби боялася, що хтось почує.

— Тільки не кажи нікому, добре? — прошепотіла вона.

— Про що? — насторожилася Мелл.

— Я вночі не спала… і чула, як вожаті говорили між собою. Вони були біля складу. Дуже серйозні. Казали, що табору може загрожувати небезпека.

Мелл відчула, як у грудях щось стиснулося.

— В якому сенсі небезпека?

Рейні знизала плечима.

— Не знаю. Ну я думала, може, якісь дикі тварини в лісі. Або… — вона зам’ялася, — може, у табору проблеми з грошима? Ну, типу економічного кризису чи щось таке.

Вона нервово усміхнулася, ніби сама не вірила своїм словам.

— Але вони звучали так, ніби це щось термінове.

— Ну не знаю, але дякую.

— Нема за що, сподіваюся допомогла.

Того ж вечора Мелл розповіла все Ліз, а згодом — і хлопцям. Книга про Стражів лежала між ними, відкрита на сторінці з мапою лісу. Червона лінія — межа — виглядала тепер не просто позначкою, а попередженням. 

— Вожаті знають, — тихо сказав Майкл. — Або принаймні щось підозрюють.

— Але не кажуть нам всім, — додав Джастін. — Класика.

— Якщо небезпека реальна, — мовила Ліз, — то вона пов’язана з лісом. І з межею.

Мелл дивилася на схему, відчуваючи знайоме поколювання в пальцях.

— Вони нас кличуть, — сказала вона раптом. — Я не знаю як… але я це відчуваю.

Тієї ночі вони виріши піти до лісу.

Вони йшли туди, де на мапі Ліз була позначка: межа.

Повітря ставало холоднішим з кожним кроком, а туман щільнішав, ніби намагався зупинити їх. Ліс ніби спостерігав за ними. Коріння виступало з-під землі, змушуючи спотикатися, дерева скрипіли, ніби перемовлялися між собою старою мовою. Світло ліхтаря ковзало по стовбурах, але не доходило до глибини тіней.

Мелл відчула це першою.

Тиск. Наче вони переступили невидиму лінію.

— Мені здається ми на місці, — прошепотів Майкл.

І тоді з тіней вийшли вони.