17.3 Розділ

Я помітила, як його ноги трохи схитнулися, як біль змушував його стиснути зуби, але він не здавався. Його шанси танули з кожною хвилиною. Я могла б намагатися відволікти нападників, підійти ближче, зробити щось, аби заплутати їх або схилити до помилки, але чим швидше я діятиму, тим більше шансів у нас буде.

Розумним вибором було покликати на допомогу. Але якби я пішла, його могли забрати, і ніхто не знав, куди вони його повезуть. І що я зможу зробити наодинці проти трьох озброєних людей? Нічого.

Моє серце стиснулося, коли я зрозуміла, що немає іншого виходу. Я використала силу свого голосу, і це був не просто крик — це було все, що я могла вкласти в цей один момент, у цей один звук, що мав би пробудити натовп. Я закричала так сильно, як могла, голосом, що не знав страху, а тільки рішучість.

Я знала, що перекричати всі ці голоси з площи не буде легко, але хтось, хоча б один, мусить звернути увагу. Це була наша єдина надія. Я чула, як мої власні слова розривають повітря, і в той же момент знала, що це могло стати нашим порятунком.

І справді, незнайомець вийшов з тіні провулка, і я вже була готова зітхнути з полегшення, що не я одна в цій пастці. Однак перед тим, як я могла навіть усвідомити це, ніж вистрілив з руки, як блискавка, і незнайомець впав на землю, не видавши жодного звуку. Його тіло лиш крутнулося на місці, немов лялька, що втратила нитку. Я встигла лише скрикнути, коли зрозуміла, що зовсім не вільна від небезпеки. Обернувшись, я побачила, як один з нападників уже наближається до мене, злісно посміхаючись.

Мій мозок миттєво запустив механізм боротьби. Я не кинулась втікати — це було б надто слабко, занадто тупо. Я відчула, як виривається з глибин нутра певна рішучість. Без жодного сумніву я побігла просто на нього, стискаючи кулаки до болю, і з неймовірним криком, що вибухнув з мене, я виконала чисто жіночий маневр, якого він не чекав. Я, мов хижий звір, збила його з ніг. Спершу він просто замер, не розуміючи, що сталося, а потім, зігнувшись від болю, тримався за пах, і його меч дзвінко впав на землю, мов впала важка камінь.

Але наступний нападник був інший. Мить — і я відчула, як його руки немов залізні лещата схопили моє зап’ястя. Він не збирався мене просто спиняти — він був готовий поламати, якщо треба. Моя рука виявилася в пастці, він з силою викрутив її, змусивши мене відчути, як моя кістка готова тріснути. Його ніж миттєво опинився в сантиметрі від моєї шиї. Я відчула холод металу на шкірі і сильну, майже фізичну напругу в повітрі, мов перед вибухом.

— Тебе ми теж з собою заберемо, буде чим відволіктись по дорозі в палац, — рявкнув він, і в його голосі прозвучав колючий, слизький тон, який ніби оголив усю злість і презирство. Його слова вирізались у повітрі, як леза ножа, залишаючи після себе відчуття холоду та загрози.

У той час, як я відчайдушно намагалася вирватися з його захоплення, Фелікс, до моєї радості, ще тримався на ногах. Він відчайдушно відступав, але зміг поранити третього нападника, що наближався до нього. Його удар був точним і смертоносним, і я, хоча і не могла зрозуміти деталі, але вже знала: він не здається.

Я на мить завмерла, намагаючись знайти хоч найменший шанс, щоб вирватися з рук нападника, що стояв у мене за спиною, тримаючи ніж до горла. В моїй голові мимоволі виринає думка: «Ми не можемо програти», але цілий світ наче завмер, і я відчуваю лише цей холодний метал біля горла.

Раптом чіткий і потужний удар пролунав, і мій кривдник одразу ж впав, мов підкошений. Я навіть не встигла зреагувати, як все сталося. Стефон з’явився без попередження, як тінь, що зненацька вискочила з темряви. Він не витрачав часу на промови чи запитання, просто вихопив меч з землі і одним рухом влучив ним точно в горло нападника. Тіло чоловіка склалося, і більше не поворохнулось. Я відвернулася, не бажаючи бачити, як смерть забирає душу цієї людини, але образ усе одно закарбувався в моїй пам’яті — я не могла його забути.

Тільки—но я повернула голову назад, як побачила, як Стефон швидко підбіг до Фелікса. Той вже встиг повалити свого ворога, хоча його дихання було важким і схлипуючим. Тіло чоловіка лежало біля нього, мертве, і я зрозуміла, що мій товариш боровся до останнього. Усі ці секунди, що я провела в тіні страху, здавалося, змішалися в єдину мить порятунку.

Я поглянула в іншу сторону провулка і, навіть не до кінця усвідомлюючи, що бачу, зрозуміла, що Стефон уже впорався з першим нападником. Він не втратив часу і розправився з ним ще до того, як я потрапила в ту мертву хватку. Це все відбулося так швидко, що здавалося, ніби світ навколо нас завмер, а ми стали частиною чогось неминучого і незворотного.

Фелікс, підтримуючи себе на ногах, дивився на Стефона з невимовною вдячністю, його очі сяяли, але було видно, як важко йому стояти, як він ледве тримається на своїх ногах, з кожним подихом відчуваючи біль від рани.

— Забираймось звідси, — сказав Стефон, нахилившись і обережно підхоплюючи Фелікса під руки. Його погляд, який мимоволі зустрівся зі мною, був коротким, але в ньому було все: рішучість, біль. — Клич екіпаж, щоб під’їхав до самого провулку, справа по дорозі побачиш, — додав він, і я, не вагаючись, побігла виконувати його наказ.

Все відбувалось так швидко, що деякі моменти вислизали з моєї уваги, ніби я перебувала в полоні швидкоплинних подій, де кожна дрібниця мала значення, але я не встигала все помітити. Навколо панував хаос, проте ми повинні були діяти швидко, і я, не роздумуючи, кинулась до головної вулиці, щоб знайти екіпаж.

Візник, впізнавши мене, оцінив мій стан, не став ставити зайвих запитань. Він просто кивнув і виконав прохання.

Я допомогла скогійцю забратися в середину екіпажу, обережно підтримуючи його, щоб не дати йому впасти. Його лице було бліде, а відчутна біль від рани лише посилювала його виснажений стан. Кожен рух здавався йому важким, але він стримувався, не даючи волі слабкості. Я притиснула його до себе, щоб допомогти йому осісти на лавці всередині.