Глава31 Викрадення

Елайна стояла нерухомо — очі розширені від жаху, рука прикрила рот, ніби слова застрягли в горлі, як камінь. Перед нею — не Темпсі, а змій: червоний, лускатий, з очима, що палали жовтим вогнем, хвіст вигинався, як батіг, зуби блищали в місячному світлі. Полум'я лизало з пащі —  гаряче, жадібне,  і ніч здригнулася, ніби від його подиху. 

 "Потвора... древня... як Лем, як сторож у болоті". 

 Серце стиснулося, холод пробіг по спині, ноги підкосилися, ніби болото хапало за п'яти.
Але жах —  той гострий, що ріже душу, поволі танув, як туман під сонцем. Під лускою - червоною, блискучою, як розпечене залізо, - майнуло щось знайоме: очі, що дивилися з теплом і ніжністю. волосся руде, що майоріло на вітрі, усмішка крива, але ніжна, коли він простягав руку в темряві. 

 — Темпсі... мій Темпсі, — прошепотіла вона в думках, сльози навернулися, гарячі, солоні. 

 Луска тріскалася — не від болю, а від правди, і під нею виднілася шкіра, бліда, людська, з іскрами, що танцювали, як зірки в його очах. Серце забилося сильніше — не страхом, а любов'ю, що проросла крізь лусу, як квітка крізь камінь. 

 "Кохання... вище за все, — подумала вона, кроки зробила вперед, рука простягнулася.  

— Ти —  мій вогонь, мій біль, моя правда. Не потвора... ти.
Горицвіт дивився. Спочатку з тінню полегшення, але потім... розуміння кольнуло, як отрута в вені. Він побачив  у очах Елайни, у тому, як вона простягала руку, як тремтіли губи від ніжності. "Вона... кохає його. Навіть таку... потвору", - серце стиснулося, лють спалахнула, гаряча, як його вогонь, але чорна, як ніч без зір. Ненависть виросла - не просто ревнощі, а глибока, як прірва, що ковтнула їх усіх: "Він краде її... древній, лускатий, але краде. Я не віддам". Рука стиснула руків'я меча - пальці біліли, очі потемніли, як грозова хмара.
Змій - Темпсі,  нахилився ближче. Хвіст опустився в болото, плескіт тихий, як зітхання, паща закрилася, але очі... очі дивилися з ніжністю, сповненою смутку, як у хлопця, що прощається з сонцем.

   — Елайно... не бійся,  — прошепотів він, голос —  не шипіння, а тихий, людський, повний болю. Хвіст простягнувся —  не хапаючи, а лагідно, ніби хотів торкнутися руки, полум'я згасло, лишивши тільки тепло, як від багаття в холодну ніч.
Елайна ступила ще -сльози котилися по щоках, серце розривалося: "Я з тобою... завжди".
Але Горицвіт рвонувся - меч вихопився з піхов, блиснув у місячному світлі, як блискавка в грозі. Він став між ними - плечі широкі, як стіна, очі палали ненавистю, гострою, як лезо.
—  Ні! — заревів він, голос прорізав ніч, як удар. —  Ти... не торкнешся її! Потвора... крадій!
Меч рубонув — не в змія, а в повітря, але удар той, як вирок, як стіна, що не пропустить. Змій здригнувся, очі сповнилися болем, глибоким, як прірва, хвіст відсахнувся, луска тріснула від удару хвилі.
Темпсі — чи те, що від нього лишилося, —  заревів, не люттю, а смутком, що рвав душу. Полум'я спалахнуло —  яскраве, сліпе, як сонце в пеклі,  і він відлетів назад, хвіст хльоснув по болоту, вода бризнула фонтаном. Дерева спалахнули. Попіл розлетівся, як зірки в агонії, вогонь лизав стовбури, чорний дим здійнявся стовпом, закриваючи місяць. Змій зник у темряві. Шипіння згасло в тумані, тільки відблиск червоний мерехтів здалеку, як окровавлена зірка.
Елайна скрикнула. Впала на коліна, руки простягнуті в ніч: 

 — Темпсі! Повернися... не йди!
Горицвіт стояв. Меч опущений, але серце —  чорне, як попіл від вогню. Ненависть палива, гаряча, невблаганна: "Я врятував... її. Але чому так боляче?"
Вландер завмер - роги опустилися, очі блищали в диму.
—  Вогняний пане... — прошепотів він, голос тремтів. —  То... кінець?
Ніч заплакала — дощем, холодним, як сльози, і болото чавкало тихо, ховаючи сліди. Любов перемагає... але ціною, що рве серце навпіл.

Горицвіт ступив до Елайни — ноги важкі, як камінь, серце стискалося від болю, що рвав груди на шматки. Ніч стояла густа, туман клубочився низько, чіпляючи за поділ сукні, а попіл від спалених дерев сипався тихо, як сльози з неба. Він простягнув руку - пальці тремтіли, хотіли торкнутися її плеча, заспокоїти, як колись у тумані, коли світ здавався простішим.
—  Елайно... — прошепотів він, голос хрипкий, надтріснутий від сліз, що котилися по щоках. - Бачиш... він потвора. Древня, луската... я врятував тебе. Від нього. Від вогню, що палить усе.
Вона стояла нерухомо - волосся розтріпане, діадема блищала смарагдом у місячному світлі, але очі... очі підняла повільно, повні сліз, що блищали, як роса на пелюстках перед бурею. Сльози котилися по щоках - гарячі, солоні, і в погляді її не було подяки, тільки біль, глибокий, як прірва, що ковтнула їх усіх. Руки стиснулися в кулаки - нігті вп'ялися в долоні, кров бризнула краплями.
— Потвора... - прошепотіла вона, голос тремтів, як листок на вітрі, надривний, повний туги, що рвала душу. — Потвора — це ти, Горицвіте. Ти... рубонув не в змія. У серце. У нас.
Слова вдарили —  гостріше за меч, гостріше за іскру Темпсі. Горицвіт завмер. Серце впало в прірву, холодну й чорну, де немає дна. "Я... врятував... для неї", - подумав він, але правда кольнула: ревнощі, ненависть - вони жгли, як отрута, і тепер Елайна дивилася на нього, як на привида, як на тінь, що краде світло.
Вона відвернулася - кроки її повільні, але тверді, сукня майнула в тумані, ніби привид, що йде геть назавжди. Сльози капали на землю - цок-цок, - змішуючись з попелом, і ніч заплакала з нею, дощем холодним, що пронизував до кісток.
Горицвіт рвонувся слідом - ноги понесли самі, серце кричало: "Елайно! Зажди... я не хотів... ти моя!" Руки простягнуті, пальці хапали повітря, але вона йшла вперед, у мертвий ліс, де дерева шепотіли прокляття.
Та раптом земля здиблюється - хитнулася, як живий звір, що прокидається в агонії. Болото заклекотіло. Бульбашки пішли вгору, чорні, липкі,  і з-під коріння сторожа вирвалися кільця: слизькі, чорні, товсті, як стовбури, обплетені лускою, мокрою від води. Вони хльоснули - швирг! - хапаючи за ноги Елайни, стискаючи, як лещата, і тягнули під землю, у прірву каламутну, де тіні ворушаться.
—  Ні!  — заревів Горицвіт, кидаючись уперед, меч блиснув у руці, рубонув по кільцю - хрясь! - луска тріснула, чорна кров бризнула, але кінець хвістовика вигнувся, хапнув за ногу, і Елайна скрикнула - пронизливо, надривно, як птах у клітці.
— Горицвіте! Допоможи! —  голос її зірвався, сльози полетіли, руки вп'ялися в землю, нігті крихали мох, але кільця стискалися сильніше, тягнули вниз — повільно, невблаганно, як смерть у казці.
Він рубав.  Меч свистів, іскри летіли, як зірки в агонії,  відтинаючи одне кільце, друге, але вони множилися, вистрілювали з болота, слизькі, холодні, обплітали руки, ноги, серце стискалося від відчаю: