Глава 13. Божевільний план Авари.

Лондонська Пікаділлі-серкус о дев'ятій вечора нагадувала паризькі Шанз Елізе з площею Зірки: яскраві вогні, метушня, ті самі потоки автомобілів із роздратованими гудками, ті самі неонові спалахи й та сама хвиля голосів, свистків, шум коліс і приглушена музика.

Вони чекали на північно-східному розі — приваблива пара туристів, які, здавалось, просто милувалися визначними пам’ятками. Приязний лондонський Боббі торкнувся свого шолома в теплому привітанні.

Нік кивнув у відповідь, а Марі нагородила його своєю чарівною усмішкою.

«Вожай» міцніше стиснув руку дівчини.

— Не будь аж такою чарівною. Він зараз упаде до твоїх ніг — і тоді нам кінець.

Марі слухняно прибрала усмішку.

Площа Пікаділлі жила своїм звичним шумом і рухом.

Першим автомобіль помітив Нік. Це був довгий іноземний кабріолет незнайомої йому марки. За кермом сидів той самий шофер, який возив їх від Посольства й назад. Машина безшумно підкотила до тротуару й зупинилася. Водій мовчки чекав, дивлячись просто перед собою.

Нік неквапливо підійшов і легенько постукав його по плечу.

— Ми сьогодні не хочемо пропустити жодної лондонської пам'ятки, Гарпере. Тож поводься чемно, гаразд? Ми теж будемо чемними, якщо й ти будеш.

Шофер мовчки кивнув.

Нік допоміг Марі сісти до салону й зачинив дверцята.

Автівка плавно рушила, насилу пробираючись крізь вечірній потік на Пікаділлі, а потім різко звернула на одну з бічних вулиць. Марі відкинулася на спинку сидіння й уважно стежила за головою та руками водія. Права рука Ніка тим часом лягла на зручне руків'я Гастона й більше його не залишала.

Поїздка минула без пригод. Яскраво освітлені вулиці змінювалися темними, аж поки вони знову не опинилися на брукованих вулицях Лаймгауса. Над ліхтарями висів легкий туман.

Автомобіль почав пригальмовувати, і Нік насторожився.

Вони в'їхали на тиху вулицю, забудовану невисокими будинками, відгородженими живоплотами та білими штахетниками. Дивно було бачити такий майже передміський затишок у районі на кшталт Лаймгауса.

Мотор стих.

Водій обернувся й показав рукою на один із будинків. Той стояв трохи в глибині ділянки. Від тротуару до дверей, обвитих плющем, вела приблизно двадцятиметрова доріжка, вкрита дрібною галькою. У повітрі пахло мокрою травою та квітами.

— Приїхали. Будинок номер тридцять три.

Вони вийшли.

Нік подивився водієві просто в обличчя. Йому страшенно кортіло стиснути цю худу шию обома руками.

«Ні... Не зараз», - стримував себе «Вожай».

«Один необережний крок, одна твоя хитрість — і Гарньє помре», — знову пролунав у пам'яті дивний голос.

— Не намагайтеся мене схопити, друже, — пробурмотів шофер. — Тільки все зіпсуєте. І не витрачайте часу на номерні знаки. Машину ми просто позичили. Та й мене після сьогоднішнього вечора ви більше не побачите.

Він голосно ввімкнув передачу.

— Шкода, — сухо кинув Нік. — А ми тільки-но почали до тебе звикати.

Автівка рвонула від бордюру й за мить зникла в кінці вулиці. Запала тиша. У більшості будинків світилося бодай одне вікно. Але не в тридцять третьому.

Нік провів Марі крізь хвіртку, яка жалібно зарипіла. Вони повільно рушили гравійною доріжкою. З темного будинку не долинало жодного звуку.

Нік знайшов кнопку дзвінка, натиснув.

Нічого.

Марі раптом здригнулася.

Нік натиснув на двері. Вони без опору відчинилися всередину. Нік ніжно, але настійливо потягнув Марі вбік, затуляючи дівчину від небезпеки. Він обережно розчинив двері ширше. Темрява всередині була густою й важкою, немов поховальний саван. Вони тихо ввійшли, одразу відступивши від лінії дверного прорізу.

І завмерли.

Наприкінці, здається, довгого коридору крізь прочинені двері пробивався тонкий вертикальний промінь світла. Промінчик кишенькового ліхтарика Ніка вихопив широкий коридор із килимовою доріжкою.

Нік одразу вимкнув світло, сховав ліхтарик і натомість витягнув Гастона. Повільно вони рушили до ледь прочинених дверей.

Не пролунало жодного пострілу. Жодна тінь не кинулася із засідки. Не почулося ні гарчання, ні шурхоту прихованих нападників. Усе було таким спокійним, як і обіцяв Синьйор Авара.

Вони зупинилися біля дверей і мовчки переглянулися. Нік міцно стиснув руку Марі, намагаючись додати їй більше впевненості, ніж відчував сам. Цокання його годинника раптом здалося неймовірно гучним.

Двері зі скрипом відчинилися всередину. Їх засліпило світло.

На порозі стояв Авара.

За його спиною несподівано виявилася звичайнісінька кухня — із закритими полицями, підвішеними каструлями та сковорідками.

Синьйор Авара ледь схилив свою потворну, перев'язану голову й скривив губи в подобі усмішки — такої, яку, мабуть, сам вважав привітною. Права рука залишалася в кишені. У лівій він тримав короткоствольний револьвер із широким дулом, що виглядав надзвичайно загрозливо.