Глава 6. Небезпечний дим та несподівана зустріч.

Усе було в порядку.

Досьє прочитані.

Інформацію вивчено напам'ять.

Уранці Франсуа Вотьє мав вилетіти з паризького аеропорту Шарля де Голя рейсом AF1168 в  Лондон, і, без сумніву, перед відльотом отримати подальші вказівки щодо своєї місії.

Нік знав Жосса та його методи.

Але жінка!

Хто вона?

Не Аліса Анслен з оперативного відділу.

Щоправда, від неї завжди пахло чудово, але її смак більше тяжів до парфумів «Chanel».

Нік відклав це питання на майбутнє.

Наразі найважливішим залишалася безпека.

Здавалося вкрай малоймовірним, що хтось сторонній знає, де він перебуває, але невідомий ворог уже не раз доводив свою винахідливість.

Двері були замкнені, а піджак Ніка висів на ручці, закриваючи замкову щілину від цікавих очей.

Під ту саму ручку він підсунув важкий стілець, щоб ускладнити силове проникнення й зробити тихе вторгнення практично неможливим.

Вікна були настільки надійними, наскільки їх могла зробити висота.

Навколо ліжка Нік розклав газети, щоб жоден непроханий гість не зміг підібратися безшумно.

Якщо хочеш вижити — тримай вуха гостро.

І спи, коли можеш, бо ніколи не знаєш, що принесе завдання.

Нік прийняв душ і приготувався до сну.

Подумки він ще раз перебрав факти з об'ємного досьє, яке передав йому Жосс.

Уранці він знищить усе, що не стосується безпосередньо Франсуа Вотьє.

Копії всіх матеріалів уже лежали в архівах відповідних відомств.

Нік поринув у сон.

Його рівне, спокійне дихання було єдиним звуком у кімнаті.

За дверима номера коридор готелю стояв тихий і порожній.

Але недовго.

Дим.

Першою ознакою став різкий укол запаху в ніздрях Ніка.

Він миттєво прокинувся, напружено вдивляючись у темряву.

Минув лише короткий момент, поки він зібрав докупи всі п'ять чуттів і віддав належне шостому — тому примарному інстинкту, який щоразу попереджав його про небезпеку.

Помилки бути не могло. Ніздрі мимоволі здригнулися від їдкого запаху задушливого диму.

І все ж готель здавався таким само мирним, як і сон.

Нік потягнувся до автоматичного олівця, що лежав на тумбочці біля ліжка. Насправді це був також ліхтарик, здатний пробивати темряву на добрих тридцять футів завдяки потужним батарейкам.

Нік увімкнув його й спрямував промінь на двері. Смуга світла вихопила чорну змійку диму, що стелилася підлогою й просочувалася крізь вузьку щілину під дверима. Але полум'я не було видно. Жодного помаранчевого відблиску.

«Вожай» ще мить утримував промінь на дверях, а потім безшумно присів. Одним стрибком перескочив через газети й приземлився по-котячому м'яко на носки. Диму в кімнаті ставало дедалі більше.

Нік знав цю гру.

Знав надто добре, щоб програти.

Якщо не можеш увійти до ведмежої барлоги, спробуй викурити ведмедя назовні. Цього разу хитрість полягала в імітації пожежі в готелі. Хіба перелякані постояльці, вирвані зі сну, не кидаються насамперед до дверей? Відчиняють їх, щоб зрозуміти, що відбувається, і вдихнути хоч ковток свіжого повітря.

Отже, залишалося лише одне. Усе вирішували секунди.

Нік поспіхом одягався, користуючись тільки світлом олівця, поставленого сторчма. Якомога довше тримався спиною до клубів диму й затримував подих, поки згрібав папери й досьє до портфеля.

Він міг би кричати:

— Допоможіть! Пожежа!

Міг розбити стільцем вікно.

Міг подзвонити вниз по допомогу.

Але інстинкт підказував йому, що телефонний дріт, найімовірніше, вже перерізано.

Крім того, він мав не менше причин зберігати таємницю, ніж ті, хто чатував у коридорі. До певної межі Ніку доводилося грати за їхніми правилами і виходити через двері.

Він безшумно повернувся до ванної й змочив носову хустку. Швидкими рухами відсунув стілець від дверей і накинув піджак. Портфель поставив поруч із дверима, щоб миттєво схопити його під час прориву. Потім приклав вологу хустку до носа й зав'язав її на потилиці.

З гучним клацанням відчинив засувку.

Притиснув вухо до дверей. І завмер, чекаючи бодай найменшого звуку.

Десь скрипнули двері. Підошви тихо рипнули по підлозі. Хтось крадькома рухався коридором.

Нік відступив назад і рвучко розчахнув двері від себе, сам притиснувшись до стіни.

Світло з коридору хлинуло до кімнати, висвітливши гумовий шланг, що звивався через підлогу коридору.

Побачити щось більше часу не було.