Глава 4. Небезпечна прогулянка Булонським лісом.

Площа Porte D'Auteuil — це вишукана прелюдія до дикої природи, місце, де витончений паризький гонор 16-го округу непомітно розчиняється в шелесті столітніх дерев. Тут, на роздоріжжі гамірних міських артерій та тихого спокою, час наче уповільнює свій хід, застигаючи в елегантних лініях архітектури Арт-Нуво та смарагдових кронах, що видніються на горизонті.

У самому серці цього автомобільного виру, немов острівець античної безтурботності, височіє фонтан «Любов, або Пробудження до життя». Витесані з теплого лотаринзького каменю, чотири граційні водні німфи тримають на своїх тендітних плечах чашу, з якої м’яко струменіє вода. Сонце, пробиваючись крізь паризький туман, грає золотими відблисками на їхніх кам'яних силуетах. Гул автівок навколо перетворюється на білий шум, підпорядкований ритмічному, заспокійливому хлюпоту водяних струменів, що падають у восьмикутний басейн, оточений яскравими килимами сезонних квітів.

Коли сонце остаточно ховається за верхівками дерев Булонського лісу, площа Порт-д’Отей спалахує сотнями вогнів. Жовте світло ліхтарів м'яко лягає на фігури німф біля фонтана, а вода, що стікає з їхніх рук, починає мерехтіти, мов розплавлене срібло. Червоні та білі габаритні вогні автівок навколо площі зливаються у безперервні світлові стрічки, підкреслюючи динаміку сучасного міста, яке поважає свій спокій.

Варто лише зробити кілька кроків на північний захід, перетнути умовну межу колишньої міської брами, як величний Булонський ліс огортає вас своєю прохолодою. Це не просто парк — це живий, зелений океан, що дихає історією.

Просто вздовж  каштанової алеї, що, напевно, ще пам'ятає королівські полювання та пишні екіпажі імператорської епохи, як символи тієї епохи вишикувалась шеренга кінних екіпажів. Один поворот алеями парку — туди, де затишні стежки ховають від очей дзеркальні плеса озер, а вдалині чути крики диких качок та приглушений стукіт кінських копит. Світло тут стає зовсім іншим: воно просіюється крізь густе мереживо дубових та каштанових алей, падаючи на землю химерними тінями. Повітря миттєво змінюється, наповнюючись вологим ароматом моху, хвої та озерної свіжості.

Нік окинув поглядом цю картину, переходячи авеню Генерала Саррейла, й побачив Еллен Дюбуа.

Та увагу його привернула не лише гарна сцена.

Хоча Еллен була навіть вродливішою, ніж у його спогадах. Формений одяг стюардеси змінила коротка синя сукня, що щільно облягала фігуру, немов виліплена скульптором. Легке вечірнє пальто було недбало накинуте на плечі, а світле волосся вільно спадало на оксамитовий комір.

Проте Ніколя помітив у її рухах тривогу.

Чому вона така нервова?

Він не запізнився.

Можливо, це просто реакція на пережите.

Молода пара повільно прогулювалася під рідкими деревами, тихо перемовляючись між собою.

Нік також звернув увагу на невисокого кремезного чоловіка, що сховався у тіні дерев в північно-східному кутку площі. Він був вдягнений у м'ятий костюм з бавовняної тканини та м'якому фетровому капелюху в тон. Здоровило вдавав, що вивчає годинник, але його очі були прикуті до Еллен.

 Ніка охопив холодний спалах гніву.

Отже, його збираються впізнати й передати комусь?

Та ні, годі.

Хто б не дивився на вродливу дівчину, яка ходить площею?

І все ж цей покидьок надто вже витріщався.

Нік пришвидшив крок і зрівнявся з Еллен, яка повільно прогулювалась площею.

— Bonsoir, Hélène!

Дівчина різко обернулася. Її очі на мить здивовано розширилися. А вже потім вона усміхнулася.

— Ви мене добряче налякали. Здається, я сьогодні надто нервова. Як справи, мсьє Шугай?

— Просто Нік.

Він узяв її руку у свою.

Нехай той у жатому костюмі має на що дивитися.

— Не хвилюйтеся. Це моє природне тяжіння. Я так впливаю на людей. Повечеряємо в якомусь тихому місці, де можна поговорити?

— Якщо ви не проти, я б поки що не хотіла. Може, трохи прогуляємося?  Або... як щодо поїздки в екіпажі? Я завжди хотіла спробувати.

— Якщо вам цього хочеться — чудово.

Що може бути приємніше за вечірню прогулянку лісом?

Нік пронизливо свиснув і махнув вільною рукою, коли вони підійшли до рогу вулиці.

Перший екіпаж у черзі неквапливо покотився до них.

Нік допоміг Еллен сісти, а потім заліз сам.

Сутулий візник у чорному пальто та циліндрі клацнув язиком й ліниво смикнув поводи.

Дівчина відкинулася на спинку сидіння в темряві екіпажу.

Її стегна тривожно близько торкалися Ніка.

Чоловік у костюмі з жатої тканини перестав дивитися на годинник, підвівся, позіхнув і потягнувся.

Спокійний розум Ніка раптом охопив крижаний холод.

Чоловік неспішно попрямував до ряду кінних екіпажів.

«Хвіст?!»

Без жодного сумніву.