Глава 2. Операція « Гамма ».

Наступні дві години летовище нагадувало божевільню.

Натовпи службовців, поліцейських, пожежних, автівки швидкої допомоги та збудженого персоналу заполонили смугу, де дивний чоловік із ще дивнішою рукою зник у клубі жахливого диму.

Ніколя Шугай, звичайний пасажир, який повертався з ділової поїздки на Ямайку, не міг нічого зробити, окрім як виглядати належно приголомшеним і давати спантеличені свідчення очевидця.

Зараз був не той час, щоб грати роль приватного детектива, яким він зазвичай називав себе, або навіть надсекретного агента А.М.І.С. із позивним «Вожай», ким він був насправді.

Цього разу він справді залишався осторонь подій — і був приголомшений не менше за будь-кого з пасажирів.

Робити висновки було зарано, доки він не поговорить із Мсьє Жоссом.

Але спеціальний агент, що жив десь у глибині його свідомості, був не менш стривожений, ніж сам Нік.

Це вбивство вибухом було одним із найзагадковіших і водночас найжахливіших випадків, із якими йому доводилося стикатися. Ніколя згадав понівечені тіла, розкидані по всіяній вирвами смузі.

Який божевільний міг задумати таке страхіття?

Щойно випала нагода, він непомітно вислизнув із вируючого хаосу запитань, криків і ридань.

У просторій кав'ярні Нік замовив собі каву та круасан із шоколадом. Він сів у найзатишньому кутку й дістав із кишені  смартфон. Це був сріблястий iPhone останньої моделі. Його емблема — надкушене яблуко — віддзеркалювала тьмяне освітлення кав’ярні. Записна книжка смартфону не зберігала жодного із номерів, але Нікові цього й не було потрібно. Він набрав номер, який запам’ятав один раз і на все життя. Цей номер, якого не було в жодному каталозі жодного мобільного оператора служив його власнику вже не одне десятиліття.

Нік, почувши гудок у слухавці, миттєво перевів свої думки  на кодову мову А.М.І.С.

— Так? — голос Мсьє Жосса, як і завжди, потріскував енергією, зовсім не видаючи його шістдесят із гаком років.

— Ваш голуб повернувся в голубник, — сказав Нік.

— Треба додати зерна до годівниці, - відповів умовною фразою Жосс. — Вдала подорож?

— Була — до певного моменту. Хтось щойно зрубав вишневе дерево. Ба більше — цілий сад.

— Он як?

Запала коротка пауза.

Потім старий обережно промовив:

— Про це можна поговорити вдома?

— Можна. Але, гадаю, мені не завадило б змінити обстановку.

— Розумію. Чув, що у Музеї армії, що в Домі Інвалідів, проходить цікава виставка — капелюхи Наполеона, — там  є цікаві експонати, деякі з них приїхали з приватних колекцій Канади та США. Особливо мені зацікавив капелюх — Le chapeau du Premier Сonsul, який Наполеон носив під час Консулату. Чекаю на тебе о четвертій.

— Добре, — відповів Нік і натиснув на «Відбій».

Кодова система була простою. Але працювала безвідмовно.

***

Напівморок музейної зали Музею армії в Парижі огортав відвідувача особливою, майже сакральною тишею. Тут, серед величних кам'яних стін Дому Інвалідів, час ніби сповільнював свій біг, поступаючись місцем історії. У центрі експозиції, за бездоганно чистим, ледь помітним склом вітрин, у променях м’якого точкового світла оживала легенда. Ці експонати були не просто предмети гардероба, а справжні німі свідки епохи, що змінила карту світу. Головний акцент зали — знаменитий двокутний капелюх із чорного фетру, легендарний бікорн Наполеона. Він позбавлений пишного золотого шиття чи яскравого пір'я, які так любили його маршали. Його силует строгий, геометричний та лаконічний. Капелюх розгорнутий не вздовж, а впоперек — знаменитим «фронтальним» жестом, який миттєво вирізняв імператора серед тисяч солдатів на полі бою. Тьмяний чорний фетр зберігає ледь помітні сліди часу: потертості на кутах, які пам'ятають дотики пальців Бонапарта, та маленьку, скромну триколірну кокарду — символ революційної Франції, який він проніс крізь роки абсолютного правління.

Велика зала з приглушеним освітленням була майже порожня. Лише Ніколя та висока худорлява, але міцна постать його супутника, що задумливо роздивлялися експонати.

Жосс завжди нагадував Нікові першопроходьця, якого силоміць вбрали в парадний темний сюртук та який мріє якнайшвидше повернутися до робочого одягу.

І більш ніж п’ятнадцять років спільної служби не змінили цього враження.

Головний таємний агент світу, гроза зрадників, диверсантів і шпигунів усіх континентів стояв, схиливши голову з неприхованим інтересом, і скидався на жвавого старого, якого цікавлять лише дива історії.

Нік повільно обійшов скляний куб, у якому зберігався капелюх. Музейні куратори створили дивовижну оптичну ілюзію: двокутник Наполеона гордо височіє на невидимій підставці прямо над простим, знайомим за сотнями картин великих митців - сірим похідним сюртуком. У Ніка створилося повне, майже містичне відчуття, що сам Наполеон стоїть у залі, повернувшись спиною до суєти сучасності й споглядаючи своє минуле.

Наче випадково, Нік зупинився поруч із Жоссом, який  теж уважно оглянув експонат.

— Ага, молодий чоловіче, — Жосс указав шкірястим пальцем. — Що ви знаєте про історію цього капелюха?