розділ 7

Справжні чоловіки

— Мелана, що мені робити? — стомлено запитала Ліїн, з великими труднощами знайшовши подругу.

Ні, Мелана не ховалася. Просто збудована похапцем школа для вогненних магів виявилася немаленькою, з заплутаними коридорами, що повертають абияк, роздвоюються і заводять у глухий кут. Мабуть, передбачалося, що ці коридори стануть підмогою, якщо на школу нападуть вороги і зможуть прорватися всередину. Окрім коридорів у школі було безліч кімнат, лекційних залів, лабораторій та взагалі незрозумілих приміщень.

Але це ще нічого. Найстрашніше, що у школі було багато учнів. Різновікових, але однаково галасливих. Вони вискакують звідки попало, норовлять відправити кудись не туди і дружно бачили Мелану, але не пам'ятають де.

Ліїн ходила по школі, почуваючи себе нещасною примарою. Молодші учні дивилися на незнайому жінку з побоюванням. Старші хлопці намагалися загравати, а дівчата з заздрістю розглядали сукню, яку Ліїн вдягла тільки для того, щоб відповідати статусу.

Найцікавіше, що господиню островів жоден з учнів так і не впізнав. А вчителі немов вимерли, і знайти їх було не простіше, ніж Мелану.

Ліїн, поки тинялася по коридорам, встигла втомитися, захотіти пити і замислитися над тим, чому не почекала подругу вдома? Мелана там точно з'явиться, як тільки дізнається, що душечка Юміл разом з дружиною благополучно повернулися.

А потім, коли Ліїн зовсім зневірилася, Мелана взяла і знайшлася. Вона сиділа в одній із дивних кімнат, більше схожих на оранжереї, стільки в них було різних рослин, і обскубувала листочки з чогось деревоподібного. Навпроти Мелани та рослини прямо на підлозі сиділи двоє хлопчиків, однаково білобрисих, круглолицих та усміхнених. Побачивши Ліїн, вони дружно зобразили легкий уклін, не підводячись, і стали посміхатися ще ширше. Мелана обернулася і теж усміхнулася.

— О, Ліїн, ви повернулися! — вигукнула радісно. Потім глянула на дітей і урочисто сказала: — Хлопчики, це Ліїн со-Ялата, господиня островів. Ліїн, це мої сини. Той, що нижче – Калеб. Той, що вищий — Койвен.

Хлопчики знову неглибоко вклонилися, цього разу, щоправда, вставши. А Ліїн так і не зрозуміла, хто з них нижчий, а хто вищий. Виглядали сини Мелани абсолютно однаково і зріст якщо і відрізнялися, то не сильно.

Прибули хлопчики на острів зовсім недавно. І Мелана практично відразу почала пропадати у школі. Скучила і, нарешті, отримала можливість частіше бачити своїх дітей. Ліїн навіть підозрювала, що якби її воля, вона б випросила собі посаду вчительки і залишилася в школі жити, але, на жаль, у Мелани були обов'язки, від яких ніяк не відмовишся.

— Розповідай, — веліла Мелана, відвівши Ліїн у кімнатку заставлену шафами, столами та стільцями. У цій же кімнаті були чай і амулети, що миттєво киплять воду в невеликому чайнику.

Ліїн сіла, з вдячністю взяла чашку та розповіла. Про те, як ні з того, ні з цього з'явився Валад у компанії рибалок, а Юміл якраз невдало розлютив дружину. Про те, що, незважаючи на ситуацію, Змій обмежився словесною перепалкою і навіть не спробував бити Валаду морду, не кажучи вже про спробу вбити. Про те, що, як виявилося, Юміл Валада знав, а потім ще розповів Ліїн, що насправді блондин зовсім не невдалий учень, що він один із тих, кому дістався дар і пам'ять втілення бога. І як Ліїн не кинулася після цього вбивати колишнього нареченого, вона й сама не знає. І про розмову-пояснення розповіла. І про те, що Валад розважається, дражнячи Юміла, Юміл розважається, завуальовано обіцяючи його вбити, а нещасній дівчині, яка опинилася між двох баранів, хочеться втопити обох. Тому що дратують неймовірно і що далі, то сильніше. І при цьому, зла вона їм не бажає, вона лише хоче, щоб вони заспокоїлися і стали поводитися як дорослі розумні люди. Гаразд би відпускали один одному шпильки, але вони ж тільки й роблять, що ведуть дивні розмови, залякують команду і вдають, що не розуміють, чому злиться Ліїн. Особливо злить Валад зі своїми хмарами, схожими на чайок і, як виявилося, безліччю минулих життів.

— Рибалок куди поділи? — запитала Мелана, збивши Ліїн з думки.

— А? — перепитала вона. — Нікуди, з собою забрали. Разом з їхнім човном. Валад їм заплатити повинен, а потім ще й пообіцяв захист та допомогу у перевезенні родини. Каже, що вони добрі люди, а там їх можуть вирахувати та вбити. А ще вони талановиті і якщо їх трохи підучити…

— Знову знайшов учнів, значить, — пробурчала Мелана. — Він завжди так.

І задумливо помішала чай у чашці.

— Мелана, — з натиском сказала Ліїн, натякаючи, що не за міркуваннями про учнів прийшла.

— Ліїн, я не знаю, що тобі сказати. Тут навіть не зовсім у тобі річ. А саме в тому, що Валад, у кому б не втілився, завжди збирає навколо себе учнів і наживає ворогів. Насправді, навіть якби не було тебе, Юміла б все одно не втішила його повернення. Тому що Валад у попередньому втіленні зробив три речі. Спочатку познайомив його маму з батьком, вирішивши, що їй потрібна втіха після практично занапащеної кар'єри, і що молодий і симпатичний учень для цього цілком годиться. Потім, коли учень проявив характер і ледь не загнав таку обдаровану особу на кухню, пекти рибні пироги і виховувати дитину, Валад наполіг на тому, що діві треба спробувати відновити кар'єру. Тим більше, імператор одружився і відновлювати її можна охороняючи молоду дружину. А потім цей чоловік, практично відразу після того, як Юміл дізнався про ці віхи біографії, взяв і помер, встигнувши назвати душечку цуценям, що нічого не розуміє. А йому тоді було тринадцять років, якраз той вік, у якому вирощують і плекають образи, і таких образ потім ніякими доводами розуму не позбутися. Так що…

Ліїн глибоко вдихнула. Відпила з чашки, не відчуваючи смаку напою. Спробувала зібратися з думками і припустила:

— Валад чудово розуміє, що річ навіть не в мені. І навіщось підкидає дров у багаття.

— Можливо, — не стала сперечатися Мелана.

— Навіщо це йому?