розділ 2

Битви та ритуали

Ранок у Юміла Велівери не вдався. Спочатку прилетів птах від Айдека зі «щасливою» звісткою, що на церемонії покладання вінця був присутній посланець від Золотих Туманів. Не просто так був присутній, а в перших рядах, незважаючи на невдоволення міської варти, та й простих городян, які зрозуміли, хто це такий.

У Ромула, зважаючи на все, дозволу на цю присутність не питали. Дуже вже в нього був дивний погляд, коли він, отримавши свій вінець і обернувшись до юрби, побачив цього «дорогого гостя». Тож принца, швидше за все, взагалі не брали до уваги. І про те, що він, за планами змовників, доживе лише до ритуалу рівноваги, знали якщо не всі, то більшість.

— І чекає на цю більшість великий сюрприз, — похмуро сказав Юміл, вирушаючи звітувати перед Радою Старших, до якої входили як його рідна мама, так і мертвий Мален.

Рада новинам також «дуже зраділа». Мален взагалі ледь не збожеволів від бажання передушити своїх колишніх наближених.

— Життя їм вічного захотілося, — зло шипів він, гасаючи з кута в куток. — Буде їм вічне життя, коли почне жерти демон. Ось тоді й зрозуміють, що краще переродитися через сотні років, чи залишитися духом, якщо він не зуміє забути себе, ніж бути зжертим повністю і абсолютно. Але пізно буде. Пізно.

— А мені в такі моменти хочеться все кинути та піти з цього світу. І нехай він собі гине, — задумливо зізналася Мелана.

Мікал, котрий все ще почувався незатишно в такій чудовій компанії, пересмикнув плечима і глянув у вікно, за яким радісно щось кричали діти.

Інші терпляче перечікували істерику Малена. Він дух, а з духами це часто трапляється. Така їхня природа.

Коли примара нарешті заспокоївся і завис посеред кімнати, склавши руки на грудях, висловитися вирішив колишній старший придворний маг.

— Я за те, щоб допомогти хлопцеві, — впевнено сказав він. — Не оприлюднювати його походження.

— Так, нам такий союзник буде не зайвим, — погодився з ним Мален і задумливо додав: — Тим більше, він точно не має відношення до змови, в якій йому відведено роль жертви. І він добрий хлопчик, дарма я, напевно, так від нього віддалився після того, як дізнався, що він не мій.

— Гаразд, а потім що? — спитала Кадмія. — Рано чи пізно ми позбудемося короля з його демонами, і нам треба буде повертатися до столиці. А там імператор. А може, вже його син. Або онук. А для повернення рівноваги в потрібне положення, в центрі має бути нащадок першого імператора. Нам що, воювати ще й за трон?

— Ой, та не придумуй ти собі проблему, — сказала Мелана і навіть змахнула рукою. — Ніхто ж не сказав, що наслідувати цей центр мають неодмінно за чоловічою лінією. Влаштуємо шлюб і всі справи.

Кадмія подивилася на неї з великим сумнівом, потім перевела погляд на сина, що зображав пам'ятник, і голосно хмикнула.

— Гаразд, побачимо, — сказала нарешті.

— Так, вирішуватимемо проблему тоді, коли вона в нас буде, — висловився колишній придворний маг і широко посміхнувся.

А Юміл був відпущений. І втішений тим, що поки не побачить ні Айдека, все ще потрібного в столиці, ні Марка, котрий займався маскуванням корабля, який мав забрати Айдека та ще кількох людей.

Юміл тільки зітхнув. Він, відверто кажучи, не сподівався, що хтось повернеться до того, як пройде невдала церемонія. Там поки що потрібні особисті враження, а не просто сухі новини.

***

Наступну «радісну» звістку Юмілу принесли пірати. Свої пірати, вже практично не пірати, особливо після того, як усі незгодні служити були розвішані по щоглах.

Виявилося, капітан Бахлаш, якого, як завжди, обрали представником і послали в пащу до акули, вже більше години чекав молодого господаря. І не просто так чекав. І навіть не для того, щоб поділитися даними розвідки та обговорити, які кораблі можна щипати, а які слід пропустити. Капітан мав скаргу на конкурентів. Причому, це був не корабель-одинак, з яким вони або домовилися, або й самі впоралися. Конкуренти завелися сильні та дивні. То були чи десять, чи дванадцять кораблів, точніше порахувати не змогли, бо вони маскувались у магічному тумані. Напали вони на купця, причому чомусь обставини  так збіглися, що саме на того, якого добрим піратам чіпати не веліли.

Загалом, добрі пірати, почекавши поки конкуренти заберуться, виловили з води виживших, і відправили Бахлаша скаржитися на свавілля і натякати на нагороду за врятованих людей. Тим паче серед них виявився і старший син купця, якому належав потоплений корабель.

— Так, — задумливо сказав Велівера, вислухавши таку «радісну» звістку. — Що ще можете розказати?

— У них сильні гарпуни. Ми там послали пару човнів до плаваючих уламків, і навіть дещо із собою захопили. Так, схоже, ці гарпуни не лише борти прошивали, а й внутрішні перегородки, якщо на заваді їм не зустрічався вантаж. І мотузки там дивні, зовсім не рубаються, тільки спалити можна. Тож відчепитися та спробувати все-таки втекти у купця шансів не було. Рубай не рубай... Спіймали, як малька на вудку.

— Так, — повторився Юміл, погладжуючи підборіддя. — Ще?

— Ще маги якщо не сильні, то вмілі точно. Туман вони тримали над кораблями в нерухомому стані. Ми дуже здивувалися, коли він став стелитись по морю, тому й сховалися в скелях. Не буває у тих місцях такого туману. Він там клапчастий, камінням порізаний. І швидко розсіюється, варто лише сонцю визирнути. Тож не місцеві вони. І навіть не вважали за потрібне місцевих розпитати.

— Ага, чи маги не місцеві, чи амулети, які просто неможливо перенастроїти, — задумливо сказав Юміл. — Гаразд, побачимо, що там за конкуренти.

Бахлаш буквально розквіт. Мабуть, дуже його вразило видовище того, як корабель купця буквально розламали на дошки, висмикуючи гарпуни.

Юміла, відверто кажучи, це висмикування вразило набагато більше, ніж якийсь туман, який міг бути ілюзією — пірати за битвою спостерігали здалеку. Зазвичай гарпуни збирає команда. Переходять на загарпунений корабель, і вручну збирають, відв'язуючи від мотузок і витягаючи з дошок ті, що застрягли. А тут смикнули, та так, що пограбований корабель буквально вибухнув, замість того, щоб стрибнути до тих, що сильніше смикали. Отже, там був маг, здатний цілий корабель утримати на місці.