12 (5)

За танцями упертих баранів Мелана спостерігала з нездоровим інтересом. Вони так старанно вдавали, що нічого не сталося, а тим більше — не змінилося, що навіть заморочений самоосвітою Марк кидав на них зацікавлені погляди. А морячки взагалі затіяли суперечку і тепер робили ставки на терміни, причому всі були впевнені, що Ліїн за допомогою грудей, прекрасних очей та відчайдушної сміливості обкрутить капітана, як воно і належить красуням. У тому, що вона взагалі цим займатиметься, морячки чомусь не сумнівалися, мабуть, вважали, що душечка Юміл життєво необхідний усім красуням, які хоча б раз у житті його побачили.

А потім баркентина дійшла до краю світу, і всім тимчасово стало не до впертих баранів. На краю світу надто небезпечно, через що більшість обивателів навіть не підозрюють, що це край і що за ним нічого, окрім сірої порожнечі немає. Вони думають, що за скелями існує продовження світу.

Мелана колись на краю порожнечі побувала і не хотіла б повторити цей досвід. Вона в той момент чудово розуміла, що невидима перешкода, що не дає уламку світу провалитися в ніщо, якусь людину по цей бік не втримає. Людина занадто мала, менше, ніж демон. А боги, які перешкоду спорудили, захищали світ від порожнечі та демонів, а зовсім не людей від їхньої самогубної дурості.

Порожнеча Мелану тоді манила і обіцяла могутність. А дівчина стояла на палубі човника, раділа, що веслярі не маги і не можуть чути цей поклик, і розуміла, що всі, хто йде в хаос за силою, — божевільні. Тому що хаос верхніх меж, це те саме ніщо, просто наповнене піною з шматочків, що потрапили туди крізь перешкоди, що захищають світи.

Втім, баркентина не змогла б дійти до самого краю. Вона надто велика, а протоки між скелями, що далі, то вужче й небезпечніше. Та й шлях, де проскочить човен, теж треба знати. А Мелана цього шляху не пам'ятала, чи за давністю років, чи хтось постарався. Знати це їй не хотілося.

— Думаю, нас чекають у Другій Чаші, туди найбільше кораблів поміститься, — сказав Марк, котрий стояв поруч із Веліверою, що стурбовано хмурився.

— Я теж так думаю, — озвався капітан і звелів. — Чекаємо на відплив!

— Чи збираєшся проскочити через Пляшку? — спитала Мелана, підійшовши до чоловіків, що стояли на носі, і притягнувши туди Ліїн, яка не хотіла їм заважати.

— У Другій Чаші вільно розминуться два десятки кораблів. І це найзручніший і найбезпечніший шлях. Там нас точно чекатимуть. Перша Чаша, Пляшка, Заячий Хвіст, Блискавка та обидві Гронки — рівноцінні варіанти. Піратів не може бути настільки багато, щоб по десятку кораблів чекало нас скрізь. Швидше там чергують два-три кораблі з сигнальними нитками в капітанських руках. І тут краще пляшка. Якщо ми встигнемо проскочити на самому початку відливу, будемо втягнуті в бій лише з тими, хто там уже є. Решті доведеться чекати на приплив.

— Хтось міг до цього додуматися, і там на нас чекають не два-три кораблі, а чотири-п'ять, — сказав незвично похмурий Каяр.

— Але ж не двадцять, — слушно зауважив капітан. — Чекаємо на відплив.

Ліїн навалилася на борт і почала дивитися на далеку смугу скель, що здавалася з такої відстані суцільною. Ці скелі оточували острови з усіх боків. Є навіть думка, що в далекі часи якийсь особливо сильний вогненний маг, вмираючи, прокляв острівну імперію. І саме завдяки цьому прокляттю з-під води піднялося кам'яне кільце та назавжди перегородило шлях до інших земель. Ще була легенда, що скелі насправді ікла міфічного чудовиська, що намагався проковтнути острови, але так і скам'яніло з розкритою пащею. Незрозуміло, звісно, як воно піднирнуло під острови, але ця казка дуже багатьом подобалася, особливо місце про те, як найсильніший з магів ціною свого життя перетворив чудовисько на камінь.

Океан перед скелями здавався величезним дзеркалом, на ньому навіть зморшки не було, і вітрила баркентини наповнювали вітри, випущені з амулетів, встановлених на триноги. Триног було чотири. Амулети виглядали як звичайні воронки для наповнення дорогим вином пляшок з вузькими шийками. Тільки ці воронки не були вирізані з дерева, виліплені з глини, виготовлені з металу або відлиті зі скла. Матеріал був найбільше схожий на жовту смолу, та й на дотик ці воронки були м'якими і теплими, наче живими.

Напевно, подібні речі були лише у капітанів Крилатого Флоту та особливо довірених людей імператора. Ліїн підозрювала, що без вогненних магів у їхньому створенні обійтися було неможливо. Всім іншим доводилося задовольнятися веслами, магами-повітряниками, які теж могли наповнювати вітром вітрила, хоч і недовго, і човнами-тягачами, оснащеними амулетами та лопатями, а іноді й педалями, щоб лопаті крутили моряки, що проштрафилися.

Пірати, напевно, поєднували всі три варіанти — у невідомі Чаші та Гронки вони заходили на веслах і затягувалися туди припасеними для такого випадку маленькими та повільними човнами. А ось у битві маневрувати кораблям допомагатимуть маги. Ну, можливо, ще й весла. Тому що уявити тендітну шкаралупку човника, що тягає за собою здоровенний корабель у той момент, коли в цей корабель летять гарпуни супротивника, Ліїн не могла. Виглядало б це дуже безглуздо. А пірати навряд чи такі дурні.

— Хм, — нарешті сказала Ліїн і голосно спитала: — А забратися на скелі і стежити там не можуть?

— Ні, — ліниво обізвався Айдек і з хрускотом відкусив від зачерствілої хлібної кірки. — Там навіть нічні вовки не ризикнуть лізти. Хіба що якийсь дуже сильний маг повітря залетить. Але що таким робити в піратів? Їм справа вигідніша і безпечніша знайдеться. Та й відчула б його Мелана.

— Зрозуміло, — сказала Ліїн і почала спостерігати за великими горластими білими птахами, що пірнали з неба за рибою.

Схоже, ні птахів, ні рибу вічний штиль ні крапельки не бентежив. І люди їх теж не бентежили. Риба, мабуть, надто дурна і ніколи не бачила сітей — який божевільний рибалка піде так далеко від найближчого житла, та ще й у зачароване місце? А птахи чудово знали про свою малу придатність у їжу, більшість їх тіл, це пір'я та величезні крила. А м'яса там небагато, та й те тверде, несмачне й смердить рибою.