Глава 3

Служба божа, на яку поспішала вранці родина Еттані, проходила в найбільшому храмі міста, однак і він ледве вміщав усе родовите і багате панство, що мало отримати свою частку благословення з рук самого понтифіка. У Іллірїї пана Еттані не вважали досить впливовим і шляхетним, аби претендувати на право сидіти в перших рядах, але біля входу він зіткнувся з самим ясновельможним паном Альмасіо, який у найдоброзичливіших висловах привітав свого майбутнього родича та провів нас до лави, завбачно зайнятої для Еттані. З-за його спини постійно виглядав молодший син, Тео, надзвичайно миловидний юнак, який кидав боязкі, але жадібні погляди на Флорен Еттані, свою наречену.

Дружина старшого пана Альмасіо, наскільки я могла судити з уривків розмов, що долинали до моїх вух, кілька років тому померла, і відтоді він був найбажанішим вдівцем Іллірії. Але на превеликий жаль всіх пані і панянок, охочих стати господинями у володіннях другої за могутністю сім'ї Південних земель, він не поспішав знову одружитися. Треба сказати, видатними чеснотами пана Альмасіо були не тільки багатство і родовитість, а й рідкісна чоловіча привабливість. Незважаючи на зрілі роки, його ставна фігура змушувала битися швидше серця зовсім юних дівчат. Навіть на мене, що давно вже забула, нібито на чоловіків можна дивитися з цікавістю, зовнішність пана Альмасіо справила враження - я ніколи ще не бачила таких шляхетних рис, які красномовно свідчили, що переді мною справді нащадок вельможного і обдарованого роду.

Флорен мала чудовий вигляд - її світло-блакитна сукня була розшита дрібним прозорим бісером, що виблискував у променях сонця, немов іскорки в прозорій воді. Свіже юне обличчя теж немов світилося зсередини, і я зрозуміла, що вона щиро закохана у свого нареченого. Серце моє стиснулося - мені подумалося, що всього п'ять років тому від мене йшло схоже сяйво щастя, нехай і не доповнене такою надзвичайною красою.

Втім, навіть появу чарівної постаті Флорен Еттані більшість присутніх у храмі пропустила повз увагу, і винною в цьому була, на жаль, я. Як і передбачалося, комічна провінційна стара діва, якій спішно шукав нареченого нещасний батько, стала предметом загального і надзвичайно уїдливого обговорення. Я анітрохи не здивувалася, коли почула жіночі перешіптування:

- Про що вона тільки думала, виходячи в цій сукні з дому?..

- Всемилостивий боже, живі квіти у волоссі поважної матрони - мені ніяково навіть дивитися на це!..

- Це та сама дочка від першого шлюбу, для якої Еттані шукають чоловіка? Хай змилостивляться над ними небеса, це безнадійна затія...

- Ніколи не бачила дівчину з порядної сім'ї, яка не вийшла заміж до двадцяти років! Чи правду кажуть, що вона потворно кульгає і носить на лівій нозі черевик із товстою підошвою?

- У неї досить свіже обличчя для її віку, але трохи барв йому б не завадило, чи не так, любонько?..

- Я чула, пан Еттані обговорював її заміжжя вже з трьома поважними родинами, але ніхто не погодився засватати її. Сканті відмовилися через її вік, Пергола - через її зовнішність, а Фролло прямо сказали, що в Іллірії поки що вистачає вродливих бідних дівчат або ж, зрештою, негарних, але молодих. Чесне слово, це найкумедніша історія цієї осені! Бідолашний Гако, примудрився ж він після такого вдалого влаштування чотирьох дочок так зганьбитися із п'ятою!

Напевно, ці слова мали б глибоко вразити жінку в моєму становищі й викликати нестерпний сором, але натомість мене охопило шалене роздратування, змішане із презирством до пліткарів. Це було дивно, тому що я давно вже не відчувала жодних почуттів, окрім глибокої печалі. Мені спало на думку, що коли кров моя давно вже припинила вирувати в жилах, то на зміну їй прийшла жовч, і незабаром я перетворюся на божевільну стару, яка проклинає випадкових перехожих. Утім, навіть від цієї думки я не відчула ні сорому, ні жалю, тож це сумне перетворення, мабуть, почалося вже досить давно.

…Мені дісталося місце на самому краю лави, і кілька десятків жадібних очей могли вільно нишпорити по моєму тілу, вельми відверто і недоречно, на мій погляд, окресленому складками найтоншого шовку. У храмі було значно світліше, ніж я очікувала - раніше я не бувала в таких величезних будівлях і не знала, наскільки майстерними бувають їхні творці. Служби, до яких я зрідка ходила у Венті, відбувалися в напівтемряві; хіба що трохи світла могло пробитися крізь крихітні вітражі. Але в головному храмі Іллірії було майже так само світло, як і на вулиці завдяки величезним високим вікнам. Всюди яскраво виблискувала позолота, мерехтіли вогники незліченних свічок, і в променях світла, що падало крізь різнокольорові шибки вікон, клубочився ледь помітний димок курильниць.

Незабаром навіть мені, яка ніколи не приділяла відвідинам храмів належної уваги, стало зрозуміло, що події розвиваються всупереч традиціям і регламенту: невдоволене бурчання парафіян посилювалося, біля вівтаря безпорадно метушилися юні хлопчики в позолоченому вбранні, а богослужіння все не розпочиналося. Я наважилася знову прислухатися до того, що говорять навколо, і з полегшенням переконалася, що людей перестали турбувати ознаки віку на моєму обличчі й надто легковажна сукня - тепер їх обурювало зовсім інше:

- Яка зухвалість! Він усе ще не з'явився!

- Така поведінка у велике свято! Знову і знову хлопчисько виказує, що в нього немає ані гідності, ані поваги до бога!

- Ці Брана плюють на Іллірію за кожної нагоди! Скільки можна терпіти їхні витівки? Такої ганьби свята церква ще не знала!

- Коли вони зробили понтифіком цього нечестивого молодика - божий гнів мав обрушитися на Іллірію! Можливо, ми живемо в останні часи...

...Навіть у Венті знали, що п'ять років тому Брана, немов глузуючи зі звичаїв, змусили конклав кардиналів обрати в понтифіки молодшого сина старого пана Брана - дев'ятнадцятирічного Віко, відомого своєю розбещеністю. До найвіддаленіших куточків Південних земель долинали розповіді про безчинства, які чинив Віко, якого від справедливої кари захищала грізна слава його родини. Ім'я нового понтифіка невдовзі стало прозивним - його завжди згадували, коли говорили про безчесних нахабних молодиків із заможних родин, які шукали ранньої смерті через вино, жінок та азартні ігри. Понтифік, який мав би стати взірцем доброчесності, був чи не найгрішнішою людиною Іллірії та прилеглих земель. Якщо його образ і викликав у пастви бажання молитися, то лише для того, щоб бог змилостивився і послав місту іншого понтифіка.