Розділ 14(1)

Я насторожилася. Не дуже мені сподобалося, що очі дрібного котиська хитро примружились.

– Елерої, – голосно звернувся його батько до невідомих звірів, що спокійно сиділи невеликою зграйкою, і яких виявилося ні багато ні мало – одинадцять штук, – ця жінка врятувала Тавіса, а тепер їй потрібен захист і охорона. Чи хтось із вас готовий стати тінню людини?

Я позадкувала, зі страхом вдивляючись у дивних тварин, які переглянулися і стали з цікавістю мене розглядати. Начебто прицінювалися – чи варта я того, щоб стати моєю тінню? Дуже сподіваюсь, що цей вислів означає просто охорону, а не щось страшніше.

І хоч би не вибрав мене он той – найбільший з усіх, з лютим виразом обличчя. Тобто морди. Світло-блакитні очі якого, здавалося, оцінювали мене лише з гастрономічної думки.

Звір вишкірився, явивши світові гострі ікла, і я знову позадкувала. Такими зубками за мить можна горло перегризти, навіть не напружуючись. І тут цей "песик" підвівся і, обпалюючи крижаним поглядом, попрямував прямо до мене! Матінко люба! Рятуйте хто-небудь! Він мене зхрумати зібрався?

– Жінко, підійди.

– Мене звуть Жастіна, – навіщось пробурмотіла, не відводячи очей від хижого звіра.

Напевно, зараз настав той самий час, коли потрібно терміново застосувати мої нові здібності щодо приспання об'єктів, що рухаються.

Різко викинула руку вперед долонею до небезпеки, що насувалася, і...нічого! Звір крок за кроком повільно наближався до мене.

– Няв! – обурився колишній пацієнт, незадоволений моїми діями.

А я зовсім розгубилася. Мабуть, те, що я занурила в сон Рину, потім оперувала її, відібрало в мене чимало сил. Та й сход змусив понервувати. А тепер ще й захисний бар'єр доводиться тримати, щоб не обслинити поцілунками всіх чотирьох дорослих перевертнів, включаючи жінку. І я засмутилася. Дуже.

– Елерої ніколи не сплять, – посміхнувся, спостерігаючи за моїми марними зусиллями, батько Тавіса, – тому не витрачай дарма сили. Цей звір сам тебе вибрав. Не бійся його, він не завдасть тобі зла.

Чоловік підійшов до мене, взяв за руку і раптом сильно дряпнув моє зап'ястя подовженим нігтем. Я скрикнула швидше від несподіванки, ніж від болю, і шоковано подивилася на кров, що виступила з подряпини.

– Це ще що таке?

А далі, взагалі, сталося дивне – тварина, яка напевно обрала мене своєю жертвою, підскочила впритул і лизнула кров, що крапля за краплею виступала на місці пошкодження. Спробувала висмикнути руку – не вийшло. Старший перевертень міцно її тримав, поки плямистий звір зализував подряпину.

– Жастіно, – почувся від сараю жалібний голос Ліл, – нам ще довго тут сидіти?

– Виходьте, – дозволила я, сподіваючись, що тепер гості покинуть нарешті мій будинок, двір, а заодно і село, разом зі своїм пересувним зоопарком.

Вони, і справді, швидко розпрощалися і попрямували до виходу з двору. Всі, крім одного.

Елерой, що з цієї хвилини став моїм особистим охоронцем, залишився поруч зі мною. На прощання я отримала коротеньку інструкцію від перевертнів щодо догляду за охоронцем: не прив'язувати, не замикати, не залишати надовго одного і, звичайно, не ображати. У відповідь тінь захищатиме мене навіть ціною власного життя.

Цікаво, хто при здоровому глузді ризикне здоров'ям такого пухнастика образити?

Боязко наблизилась моя помічниця, у супроводі бабусі Рини, і ми ще кілька хвилин стояли, проводжаючи поглядом групу людей, оточених елероями. Раптом, як за сигналом, перевертні скинули з себе одяг і миттєво змінили свій вигляд.

"Одна душа, – як казала Ліл, – і два тіла"...

Чотири пухнасті чорні кішки розміром з великого ягуара й одне зовсім маленьке, в порівнянні з ними, кошенятко, оточені з усіх боків настороженими елероями, неквапливо вирушили в дорогу під звуковий супровід обурених сільських псів.

– Все! – зітхнула полегшено і запросила обох дам: – Ходімо в будинок. Напевно, Рина вже незабаром прокинеться.

Подивилася на несподіваний подарунок і подумки попрощалася з ідеєю придбати справжнього собаку.

– Ти теж заходь. Я зватиму тебе Барсиком, і не здумай заперечувати!

Новий мешканець мого будинку, який і так уже прямував слідом, різко загальмував і приголомшено подивився на мене. Очевидно, ім'я, яке я спробувала йому нав'язати, справило незабутнє враження, бо дивився він на мене, як на дівицю несповна розуму і, мабуть, намагався визначити, чи не поквапився він із рішенням стати моєю тінню.

А якщо все ж таки поквапився, то чи слід кинути мене прямо зараз, чи трохи почекати, щоб подивитися, на що я ще здатна?

– Гаразд, – змилостивилася я, – тоді будеш Барсом.

Блакитні очі тварини спантеличено моргнули, і погляд став більш прихильним.

– Ну що? Тепер твоя душа задоволена? Якщо так, то пішли в будинок, нема чого тут тупцювати.

На ходу бурмочучи, що життя моє стало зовсім ненормальним і непередбачуваним, попрямувала до ґанку.

Пацієнтка вже прокинулася, трохи підкріпилася молоком із хлібом і попросилася додому. Бабуся подякувала мені, розплакалася і теж виявила бажання забрати внучку. Весь час, поки ми клопотали над дівчинкою, зубастий охоронець тихенько сидів у кутку на килимку, не рухався, і не відводив від мене погляду.

Спочатку це трохи нервувало, але коли на возі, повному свіжоскошеної трави, повернувся Рівар і з комфортом повіз Рину та її бабусю (яку, як я нарешті спромоглася дізнатися, звали Дора), я вирішила, що настав час налагоджувати контакти з охоронцем. Відпустила Ліл погуляти, поки є вільний час, і подивилася на звіра.

– Ну що? Давай ближче знайомитись? Я, звісно, дуже вдячна, що ти вибрав мене для захисту і таке інше, але зараз боюся більше тебе, ніж тієї небезпеки, від якої ти збираєшся оберігати мою цінну особу.

Охоронець зморщив носа і докірливо глянув на мене.

– Я не в курсі, як фовки спілкуються з вами, але що людську мову ви добре розумієте, я бачу. А як бути, якщо мені потрібно щось дізнатися у тебе?