Розділ 24: Вартовий Правди

Ми увійшли до Колиски Легенд. Як тільки ми переступили поріг, кам'яна печатка за нашими спинами зачинилася з глухим, урочистим звуком, відрізаючи нас від світу погоні та брехні.
Інтер'єр фортеці був неймовірним. Тут не було звичного для Воронів холоду і жорсткості, а також Лісової магії, що панувала у Лисиць. Стіни були вкриті різьбленням, що зображувало історію, яку ми тільки почали відкривати: Ворон і Лисиця, зображені як рівні, співпрацюючі божества, а не вороги.
Світло тут було м'яким і теплим, воно проникало крізь кришталеві отвори у стелі. Ми йшли довгим коридором, наповненим ароматом старовини та якимось дивним, заспокійливим пахощами трав.
У центрі головного залу, під променем світла, що падав із самого даху, сидів Вартовий. Це був чоловік, але його вік був неможливим для визначення. Його шкіра була зморшкувата, як кора найстарішого дуба, але очі світилися ясним, молодим знанням. Він був убраний у просту сіру мантію, що не належала жодному з наших кланів.
Він не поворухнувся, коли ми підійшли, але його голос пролунав у залі, як шепіт вітру.
«Я чекав вас, Нащадки Розколу. Довго чекав. Чекав на того Ворона, який відкине гордість заради мудрості. Чекав на ту Лисицю, яка відкине хитрість заради сили».
Я миттєво відчув, що ця людина знає все.
«Хто ви? — запитав я, мій голос звучав різко після довгої тиші. — І що це за місце?»
Ламері доторкнулася до моєї руки, її дотик закликав до поваги.
«Я — Відлюдник, останній із Вартових Єднання, — відповів він. — Це — місце, де Ворони і Лисиці були одним народом. Ваші предки збудували цей світ, але потім, охоплені гординею і страхом, вирішили зруйнувати його, відмовившись одне від одного».
Він перевів погляд на Ламері, а потім на мене.
«Ви принесли з собою Затемнення. Воно йде за вами, бо ви несете в собі найбільшу загрозу для нього — надію на об'єднання. Ваші клани знову помилилися, думаючи, що ненависть їх врятує. Вони помиляються. Ненависть живить Затемнення».
Я відчув, як у мене перехопило подих. Його слова були прямим підтвердженням всього, що ми дізналися.
«Ми знайшли пророцтво, — втрутилася Ламері. — Ми знаємо про брехню і про зовнішню маніпуляцію. Але як його зупинити? І хто наш справжній ворог?»
Відлюдник сумно посміхнувся. «Затемнення не має імені. Це — порожнеча, створена вашою багатовіковою ворожнечею. Але ним керує той, хто несе в собі найчистішу форму роз'єднання і гордині».
Він зробив паузу, дозволяючи напрузі нарости.
«Але найголовніше — ви маєте знати, що для його зупинки недостатньо простої воєнної сили чи магічної хитрості. Ви мусите довести, що ваше заборонене кохання є не прокляттям, а ключем. Лише Три Артефакти Єднання, заряджені вашим спільним досвідом, можуть розвіяти цю тінь».
Його погляд став суворим. «Ваша місія не буде легкою. Вона вимагатиме від вас відмовитися від усього, що ви знали, і від кланових упереджень, які ще живуть у ваших серцях. Якщо ви готові, я відкрию вам шлях».
Ми з Ламері переглянулися. Було страшно, але вперше ми відчували, що маємо не просто здогадки, а чіткий напрямок.
«Ми готові, — сказав я, витягуючи свій меч у жесті присяги. — Ведіть нас».