Глава 41

Глава 41

Літнє небо було кришталево чистим і надзвичайно блакитним. Зі світанком розпочався перший день міжнародного фестивалю.

Палац був прикрашений відповідно вимог до такого грандіозного свята. По всій будівлі були розставлені прикраси у вигляді блакитної пшениці. Дощі у ці дні були рідкістю, найчастіше стояла спекотна спека, лише іноді рідкісні хмари пролітали по небу.

У таку ясну погоду атмосфера свята ставала все більш насиченою. Сад був добре прикрашений, але попри це всі люди перебували в приміщенні, ховаючись від сонячних променів.

Дворяни, що заповнили зал, жваво базікали між собою. Усі вони були вдягнені в розкішні, красиві сукні та святкові костюми.

- Це літо досить спекотне...

- Саме так. Мій батько сказав мені, що це найспекотніше літо за останні десятиліття, - молоді панянки повільно обмахувалися віялами і розмовляли поміж себе.

Навіть коли люди пили лимонну воду з льодом, щоб освіжитися, у них на обличчях проступали крапельки поту.

Шляхетна молода особа, з довгим світлим волоссям, високо піднявши голову, увійшла до зали. Решта дівчат швидко підійшли до неї і почали говорити:

- Карін, ви сьогодні така гарна!

- Карін! Ласкаво просимо! Чи не хочете трохи канапе? Може смачного пирога?

Одна з юних леді простягнула їй невелику тарілочку з частуваннями. Дівчина теж була аристократкою, але зараз вона була схожа радше на служницю Карін.

- Дякую. Я знаю, що це дуже смачно, але мушу стежити за своєю фігурою, - сказала Карін, блиснувши своїми світлими очима.

Вона здавалася милостивою, у неї була благородна велична аура.

- До речі, Карін. На вас дуже гарна сукня, вона просто чудово вам пасує і добре поєднується з вашою зовнішністю, - зробила комплімент одна з панянок.

- Дякую вам, міс, - подякувала Карін.

Здавалося природним, що вона була прекрасна, тож робити такі компліменти було дещо безсоромно. Але нікому не було до цього діла.

Карін була достатньо вродлива. Вона це чудово знала, і такого роду дифірамби вже давно не змушували її ніяковіти. Дівчина була схожа на букет унікальних квітів, що розпустилися цього спекотного літа.

Найкраща фігура в залі належала Карін. Пишні, хтиві груди змушували її виглядати ще більш чарівною.

Крім того, сукні, які вона носила, також змушували людей захоплюватися нею. На перший погляд вона була розкішна в усіх відношеннях. Її вбрання були зроблені найвідомішими кравцями в королівстві, і ціна за них була дуже висока. Але вони того варті, і Карін не шкодувала на одяг грошей. Тому найкрасивішою в залі без сумнівів була вона. З цієї причини Карін відчувала гордість і сяяла ще більше.

Поки вона розмовляла з панянками, у полі її зору з'явився герцог Стоук, який дивився на неї й усміхався.

- Ох, вибачте мене, я мушу вас покинути. Добре вам провести час, - сказала Карін іншим.

Після цих слів вона попрямувала до свого батька, яким і був герцог Стоук. Коли Карін підійшла до нього, він усміхнувся ще яскравіше.

- Моя чарівна улюблена дочка Карін! Ти добре проводиш час? - так само усміхаючись запитав герцог Стоук.

- Так, батьку. Звичайно, - відповіла Карін.

Герцог Стоук дивився на неї з теплим, приємним виразом обличчя. Потім на мить його очі яскраво спалахнули, і він сказав тихим тоном:

- Приємно бачити, що ти насолоджуєшся життям. Але ти не повинна забувати про свою роль... добре?

- Хай буде вам, батьку, - досить різко сказала Карін.

Попри це вона посміхалася. Герцог Стоук підняв її підборіддя вказівним пальцем і нервово сказав:

- Так. Ти дуже гарна, прямо як Міріам. І ти не повинна мене підвести. Багато що стоїть на кону - постарайся сподобатися Його Величності і справити на нього незабутнє враження.

Через мить герцог Стоук продовжив говорити пошепки:

- Чортова Ебігейл мала померти, тепер усі мої плани порушено...

Після того, як Ебігейл померла, того ж вечора герцог Стоук влаштував закритий банкет, щоб відсвяткувати цю подію. Потім, через кілька днів, коли він дізнався, що королева вижила, він у люті побив усіх своїх покоївок.

- Ти мусиш добре постаратися, щоб охмурити Його величність, і вийти за нього заміж... - сказав герцог Стоук Карін все тим же пошепки, потім він стиснув губи.

Приблизно 12 років тому за Сабеліана вийшла заміж Міріам, старша дочка сім'ї Стоук.

Після смерті попереднього короля в палаці запанувала метушня. Коли королівський двір змінився, всі спостерігали, до якої ж сторони найвигідніше примкнути.

Герцог Стоук теж мучився, не знаючи, за ким піти. Тоді Міріам, найстарша дочка, підійшла до нього і сказала: "Підштовхніть Сабеліана до мене ближче, у нас виникнуть почуття одне до одного, і незабаром він попросить моєї руки і серця."

У той час його дочка мала великі амбіції, набагато більші, ніж у її батька. Незважаючи на вік, вона побачила гарну можливість для своєї сім'ї і вирішила нею скористатися. Герцог Стоук представив Міріам Сабеліану. Вона одразу ж сподобалася йому, бо була дуже вродливою і милою, і їй не знадобилося багато часу, щоб вийти за нього заміж, з огляду на те, що їх усіляко намагалися звести разом.

Коли Міріам народила дитину від Сабеліана, сім'я Стоук стала ще більш могутньою. На честь її новонародженої доньки герцог Стоук одразу ж влаштував пишний банкет. Але радість тривала не надто довго. Коли його дочка померла, а Сабеліан так і не встиг зачати спадкоємця, люди стали очікувати наступника від Рейвена, брата Сабеліана.

З цієї причини Сабеліан проти своєї волі вступив у ще один шлюб - політичний союз з Ебігейл. У герцога Стоука не вийшло прилаштувати до нього жодну зі своїх дочок.

Раніше Сабеліан був не таким холодним і більш доброзичливим до оточуючих його людей, але після смерті Міріам він став холоднокровним і рідко виявляв свої емоції.

Через те, що в жодної з його доньок не вийшло стати дружиною Сабеліана, а наймолодша, Карін, була на той час надто малою, - герцог Стоук відправив своїх старших до інших шляхетних родин з наміром якнайвигідніше їх прилаштувати. І тепер у нього залишилася тільки Карін. Наймолодша, найкрасивіша і наймиліша дочка - ця молода дівчина має за будь-яку ціну стати наступною дружиною Сабеліана, перш ніж вона стане старшою і менш привабливою.