Глава 14

Ця зустріч не була якоюсь надзвичайною подією: все-таки Герцог Сток був дідусем Бланш, але... думка зустрітися віч-на-віч з одним із імовірних підозрюваних у вбивстві Ебігейл була доволі лякаючою. Я непомітно спостерігала з безпечної відстані, поки Герцог Сток коротко розмовляв з міс Джеремі, яка слухала, ввічливо склавши руки перед собою. Кілька поплескувань по її плечу сигналізували про закінчення розмови, і він пішов. Хм... цікаво, про що вони говорили? Вони виглядали досить доброзичливо один з одним.

У цей момент міс Джеремі повернулася назад до Бланш, тому я зачекала ще кілька секунд, перш ніж попрямувати до її кімнати. Служниця Бланш, що стояла біля дверей, помітила мене і нервово привітала:

- Добрий день, леді Ебігейл. Зараз у принцеси Бланш проходить урок етикету.

- Чи буде доречно, якщо я потурбую її під час уроку? - запитала Ебігейл.

- Звичайно, леді, - відповіла служниця Бланш.

Після хвилинного роздуму я кивнула.

Залишивши Клару і Норму позаду, я попрямувала в кімнату до Бланш і міс Джеремі. Сьогоднішній урок був присвячений поставі. Я зазирнула всередину, щоб побачити, як Бланш робить обережні кроки, балансуючи з книжкою на голові. Замість того, щоб виглядати благородно, вона... така мила!!! Чому в них немає камер у цю епоху?! Мені потрібно зробити фотографії!!! Шкода... але, нічого не поробиш... я можу тільки спробувати запам'ятати ці моменти, відклавши їх у своїй пам'яті...

Поки я мовчки підбадьорювала Бланш у своїй голові, я почула, як щось упало на підлогу. Хм? Що це? Ах, книжка на голові Бланш упала... це була просто книжка, але Бланш чомусь досить зблідла. Щось тут не так...

Міс Джеремі підійшла й узяла книгу, що впала, обтрушуючи її різкими, точними рухами. Її неусміхнене обличчя було доволі холодним знаком несхвалення, як і її голос:

- Давайте спробуємо знову. Оскільки ви є дитиною леді Міріам, я вірю, що ви зможете домогтися набагато більшого, якщо постараєтеся. Продовжуйте.

- Т-так!..

Бланш узяла книгу і повернулася у вихідне положення. Як і раніше, вона знову почала йти кімнатою з книжкою на голові. На жаль, цього разу вона не змогла пройти навіть півдороги.

У тиші, що настала, зітхання міс Джеремі було досить гучним. Вона знову відкрила рот, проголосивши ще одну сувору догану:

- Ходити правильно важливо, і вам потрібно докласти більше зусиль для набуття правильної постави. Краса й постава нерозривно пов'язані між собою. Неважливо, який милий вигляд ви маєте у своїй сукні: якщо ви не тримаєте себе велично і прямо, тут нема про що говорити.

Ух, моторошно... Міс Джеремі - справжній спартанець, так... чесно кажучи, їй не завадить бути трохи більш поблажливою, адже Бланш ще молода і таке інше. У будь-якому разі лекція міс Джеремі закінчилася гучною заявою:

- Краса - найважливіше в жінці. Титул і розум не такі важливі, ви маєте підтримувати красу насамперед, без неї все інше не має сенсу.

Щойно я це почула, мій настрій одразу ж погіршився. У моєму горлі зьявилося неприємне відчуття, ніби я проковтнула щось огидне. Кілька сцен із минулого життя промайнули в моїй пам'яті - спогади про ті часи, коли мені говорили те саме. Сміх і хихикання, які супроводжували всі ці численні приклади так званих добромисних порад про те, до чого зводиться цінність жінки: її краси. Небажані спогади безжально розбили моє серце, погані спогади, без яких я б воліла обійтися. Міс Джеремі неправа. Ні, але...

Поки я стояла, тихо замислившись, міс Джеремі підійшла, щоб змінити позу Бланш.

- Випряміть спину, трохи нахиліть підборіддя. А ваші стегна... хм?

Дивний погляд промайнув на обличчі міс Джеремі, коли вона доторкнулася до стегон Бланш.

- ... принцеса Бланш, ви їли що-небудь окрім продуктів, які я схвалила?

- Н-ні, - відповіла Бланш.

- Ви випадково не їли нічого забороненого під час обіду, чи не так? - запитала міс Джеремі.

- Я-я не... - відповіла Бланш.

- Ваша талія стала більшою... пробурмотіла міс Джеремі про себе, перш ніж підняти голову.

Тепер вона носила добру посмішку, що розходилася з її раніше холодним виразом обличчя.

- У такому разі, ми повинні ще трохи скоригувати Ваше харчування.

Я здивувалася. Що? Вона регулює її харчування? Адже їй лише 11 років! На мить мені здалося, що я почула її неправильно. Можливо, якби Бланш страждала на надмірне ожиріння, було б менше місця для заперечень, але Бланш була худою.

- Ви можете зробити невелику перерву. Ми відновимо урок за десять хвилин, - сказала міс Джеремі Бланш.

Я прийшла до тями, щойно почула це, згадавши свою мету. Мені потрібно подарувати Бланш її подарунок! Я злегка кашлянула, коли увійшла. Міс Джеремі коротко вклонилася.

- Ласкаво просимо, леді Ебігейл. Що привело вас сюди?

Міс Джеремі посміхалася, але не дивилася мені в очі.

- Я прийшла, щоб передати дещо принцесі Бланш.

Я простягнула Бланш красиво загорнуту скляну банку.

- Ось, візьми, будь ласка, Бланш.

Бланш нерішуче взяла подарунок з моїх рук.

- Хм, це? - запитала Бланш.

- Відкрий її.

Натомість Бланш спочатку глянула на міс Джеремі. Тільки коли жінка мовчки кивнула, Бланш змусила свої маленькі ручки працювати, розв'язавши фіолетову стрічку. Шовкова тканина впала, щоб оголити скляну банку.

Слабкий солодкий запах поширився по всій кімнаті.

- Це печиво з мого рідного міста. Воно досить смачне.

На щастя, Бланш, здавалося, дуже зацікавилася печивом, хоча світіння в її очах було якимось дивним. Вона дивилася на печиво з гарячим хвилюванням, яке інші люди б відчували перед дорогоцінним камінням.

- Спробуй трохи, - сказала Ебігейл.

- С-спасибі...

Бланш сунула ручку в банку, щойно я дала свій дозвіл. Але щойно вона збиралася взяти печиво...

- Ви ж не плануєте їсти це, чи не так?

Голос міс Джеремі був схожий на тріск батога. Бланш здригнулася від звуку її голосу, перш ніж поспішно висунути ручку з банки. Її мети досягнуто, міс Джеремі знову вклонилася мені.