Глава 4

Після того випадку ні Даня, ні Надя не заходили так далеко в ліс. Найчастіше вони гуляли на околиці.

Лис тим часом спостерігав за хлопцем, який врятував його з пастки і нагодував. За хлопцем, який був позначений укусом. Вогник відчував, що він потрібен цій людині, але не зараз, і, можливо, навіть не в найближчі кілька років.

Так і сталося. Пройшло цілих п'ятнадцять років, перш ніж лис відчув нову небезпеку.

За ці роки невелике селище істотно змінилося, і тепер вже починало нагадувати місто. Яке все так само впритул примикало до лісу.

Даня іноді згадував про свого вогненно-рудого друга, сидячи вечорами подвір'ї нового дому. А особливо йому подобалося розповідати своїм двом дітям, перед сном, яким вже було по десять років, про свого чарівного друга, який допоміг зустрітися татові та мамі.

Його будинок розташовувався прямо біля лісу. Досить перейти дорогу — і опиняєшся в густій ​​зелені. Мама Данила жила по той бік лісу, і по прямій через ліс до неї можна було потрапити за якихось п'ятнадцять хвилин. Діти знали потрібні стежки, тому часто відвідували свою бабусю. І цей вечір не був винятком, діти гуляли у лісі, оскільки саме цим займаються школярі під час літніх канікул, а заразом і заходили в гості до бабусі.

Данило сидів на лавці біля свого двору, принюхувався до того, що готує його дружина і дивився на захід сонця, чекаючи на повернення дітей додому. І знадобилася всього-на-всього одна мить, щоб все змінилося! По інший бік дороги сидів рудий лис.

— Вогнику? — лис смикнув один раз хвостом і продовжив дивитися на Даню. — НАДЮ!.. — він голосно крикнув.

— Ну, чого тобі? — голос було ледь чутно з кухні.

— Дзвони мамі, швидко! — Даня встав з лавочки і зробив пару кроків до хвіртки. Погляд при цьому він не відривав від лиса. — Швидко!

— Ну, що за поспіх? Я готую котлети, у мене руки брудні! Сам іди і подзвони!

Лис піднявся, він чекав, коли до нього наблизиться Даня.

— Облиш їх!!! Я сказав, подзвони мамі!!! — він уже був готовий бігти за своїм другом.

— Гаразд, гаразд ... Яка муха тебе вкусила? — після цього запанувала тиша, тяжка тиша.

Лис зробив пару невеликих кроків, попереджаючи, що вже час діяти.

— Вона не бере слухавку. Може, грає у дворі з дітьми і не чує?! — голос Наді почувся тихіше, вона була в будинку і готувалася виходити на вулицю.

— Зателефонуй ще раз!!! — у Дані почали здавати нерви.

— Та не кричи ти так, зараз ще раз наберу! — і знову тиша. — Взяла слухавку. Каже, що вже пішли, хвилин двадцять тому, — голос Наді був дуже близько, вона підходила до хвіртки.

— Ні, ні, ні!.. — кожне нове слово Даня говорив усе голосніше. — Веди! — Данило вже почав бігти, перш ніж вигукнув останнє слово, яке почула Надя, що вийшла на вулицю.

— Куди вести? — Надя нічого не зрозуміла, але коли відкрила хвіртку, її чоловік нісся в сторону лісу, а перед ним промайнуло щось вогненно-руде.

Гілки дерев раз за разом били Данила по обличчю. Він боявся за своїх дітей, і нічого перед собою не бачив. Єдине, що він розрізняв, це була вогненно-руда пляма.

Лис час від часу змінював напрямок бігу, чи то згадував правильну дорогу, чи то вибирав коротший шлях. Але через якихось п'ять хвилин Вогник почав уповільнюватися, а незабаром зовсім зупинився.

За пару кроків від нього лежали діти. Їх розділяло всього декілька метрів, як ніби вони тікали від чогось або когось.

Лис почав гарчати, він трохи присів, немов готуючись атакувати. Даня не звертав на це увагу, він наближався до своїх дітей і сподівався, що вони все ще дихають.

Вогник блискавично стрибнув вперед, все так само продовжуючи гарчати. Здавалося, що він бігає за своїм хвостом або за якоюсь тінню.

Батько нагнувся над Настею і Кирилом, обидві дитини прискорено дихали. Якби не це і навколишнє оточення, можна було б подумати, що вони сплять.

— Даню... — десь далеко почувся голос Наді.

В ту ж мить Вогник перестав гарчати, він підійшов до чоловіка, тримаючи в зубах гадюку. Лис кинув бездиханне тіло змії на землю, поруч з Данею.

— Надю... Швидко сюди! — чоловік кричав, що було сили, до болю в горлі. — Іди на мій голос, швидше!

Шелест листя ставав гучнішим. Лис почав озиратися по сторонах і повільно відступав від Данила.

— Вогнику, — лис зупинився і обернувся, — спасибі! — дуже тихо прошепотів чоловік.

Звір махнув хвостом і побіг назад до лісу, до свого будиночка.

— Господи, що сталося?.. — Надя ледве вимовляла слова, вона важко дихала.

— Допоможи, потрібно їх швидко віднести до лікарні! — Данило вже нахилявся над Кирилом, щоб підняти його з землі. Надя все так само стояла і шоковано дивилася на своїх дітей. — Швидше!!! — він знову починав кричати.

— Що трапилося? — Надія нарешті почала рухатися і підійшла до Насті.

— Змія!!! Їх вкусила змія! Треба швидко до лікарні! — Даня згадав про вбиту гадюку і, як зміг, засунув її в кишеню своїх шортів.