Неочікувана зустріч.

Уже було темно настільки, що Еліна не бачила нічого далі свого носика. Ельфійка сиділа в жаху, стискаючи ніж до біла в пальцях. Чекаючи Шена, вона могла лише чути звуки бою та далекі крики.

Коли раптом із темряви пролунав доволі знайомий голос — низький, вібруючий:

— Все добре, це я, — сказав Шен, заспокоюючи Еліну.

Шен добре бачив у темряві, але для того, щоб ельфійка теж могла бачити, він розпалив багаття. Вогонь миттєво розігнав нічну темряву та пронизливий холод.

Еліна змогла нарешті побачити свого рятівника. Він був увесь в крові, але кров була не його. Мандрівниця несміливо, з острахом у голосі запитала:

— Ти їх вбив?

Шен, щоб не лякати ельфійку, непомітно заховав за спину відрубану руку зрадника і відповів звичним низьким, спокійним голосом:

— Вони отримали своє згідно з Кодексом...

І після цих слів Шен більше не зронив ні слова. Він просто сидів навпроти Еліни з другого боку вогнища, мовчки стискаючи свою сокиру.

Шен після довгої паузи підвівся, взяв сокиру і без слів рушив у бік темряви. Еліна хотіла щось сказати, але так і не наважилася його окликнути.

​Демон зник у нічній темряві. Опинившись досить далеко від навісу, він глянув на свій моторошний трофей — відрубану руку Даріуса — і закинув її подалі в пустку, позбувшись непотрібного вантажу. Після цього мисливець почав збирати хмиз для вогнища. Обшукуючи каменистий ґрунт, Шен раптом помітив корінь Позонґо — вкрай поживну їжу, яка рідко траплялася в цих краях. Зібравши кілька товстих корінців, він попрямував назад до їхнього імпровізованого табору.

​Повернувшись, Шен відразу підкинув кілька гілок до багаття, змусивши полум'я спалахнути з новою силою, і, звертаючись до ельфійки, глухо сказав:

— Ти давно нічого не їла.

​Еліна тихо відповіла, обхопивши себе за плечі:

— Я не хочу...

​Її карі очі видавали глибоке занепокоєння та страх перед нещодавніми кривавими подіями. Воїн не став мовчати й твердо сказав їй:

— Вони прийшли до Пустки, а це означає, що вони погодилися дотримуватися Кодексу.

​Обличчя Шена стало кам'яним і суворим, коли він заговорив про закони своєї землі. Він зафіксував свій важкий погляд на дівчині й додав:

— Вони отримали те, що чекає кожного, хто наважиться порушити Кодекс.

​Еліна слухала його уважно, затамувавши подих і не відводячи погляду від свого багряного рятівника. Після цих слів Шен протягнув ельфійці знайдений корінь Позонґо і коротко наказав:

— Їж і лягай спати. Я буду на сторожі.

​Еліна слухняно взяла корінь. Вона почала обережно очищати його від брудної темно-коричневої шкірки, під якою відкрилася несподівано яскрава, глибокого помаранчевого кольору серцевина. Дівчина зробила перший несміливий укус. Текстура виявилася досить щільною та волокнистою, а на смак корінь Позонґо дивно нагадував ситне в'ялене м'ясо з характерним, різким присмаком заліза.

Дочекавшись, поки ельфійка покінчить з їжею, Шен дістав із торбини шкуру Зоґана, розстелив її біля вогнища, дістав другу, що слугувала ковдрою, і сказав:

— Лягай, відпочинь.

Еліна вмостилася на шкуру, вкрившись ковдрою, але все так же сильно стискала ніж у руках. Шен помітив, що супутниця все ще напружена, й почав міркувати, що ж зробити, аби вона заспокоїлась. Відповідь прийшла майже відразу: краще взагалі її не турбувати.

Шен мовчки взяв сокиру, поклав на коліна, дістав шматок тканини й почав повільно витирати лезо, при цьому щось тихо бурмотячи собі під ніс. Після цього він взяв другу тканину, більшого розміру, змочив її та почав ретельно змивати з себе кров зрадників.

Еліна мовчки спостерігала за своїм супутником, у голові крутилися важкі думки: «Він щойно забрав життя і спокійно сидить тут, без жодних докорів совісті... Вони взагалі відчувають щось, ці демони?!»

Шен помітив, що ельфійка не зводить своїх карих очей із нього, і запитав:

— Щось хочеш запитати? — його голос був рівним, незвично тихим та м'яким, зовсім не таким громовим, як зазвичай.  

Еліна стрепенулася від несподіванки й тихо запитала:

— Ви, демони, взагалі знаєте, що таке сум, любов чи страх?

Демон відповів:

— Звісно, так. У наших грудях б'ються такі ж серця, як і в ваших… Але серце, яке знає лише смак крові та пил Пустки, не має часу на ніжність.

Супутниця вловила цей похмурий тон, і знову запитала, вдивляючись у гру полум'я:

— То виходить, ти ніколи не знав кохання?

Шен відповів:

— Демони люблять по-іншому, не так, як м'якотілі. Якщо демон любить, він віддасть за свою кохану все!

Еліна затамувала подих:

— То ти ще не зустрів ту єдину?

Шен відрізав:

— Я ще не достойний звати себе воїном... — і після цих слів демон суворо додав: — Досить розмов, лягай спати!

Ельфійка мовчки простягнула руку з-під ковдри, тримаючи його ніж, і тихо сказала:

— Він мені більше не потрібен.

Шен забрав ніж та почепив його на пояс. Еліна заплющила очі і почала повільно занурюватися в світ снів. Багряний демон сидів біля вогнища, вдивляючись в полум'я й поринувши в думки під звуки сухого тріску вогню.

​Шен подумки звертався до предків: «Шаґо, дай мені сил та мудрості, щоб не звернути з шляху Кодексу. Домазо, дай моїй сокирі гостроти та міцності для знищення ворога. Паку, дай мені ще день! Я ще не достойний подорожі до полів вічного бою...»  

​Закінчивши свою молитву, воїн поклав сокиру поряд із собою і поглянув на ельфійку, що судомно здригалася уві сні — чи то від холоду, чи то від поганого сну. Шен підвівся, наблизився до Еліни й обережно поправив ковдру так, щоб холод ночі не дістався до тендітного тіла ельфійки. Потім демон глянув на неї і подумав: «Чому, коли я бачу цю м'якотілу, виникає дивне відчуття? Серце ніби стискається так сильно, що дихати тяжко... Що це за відчуття?»  

​З цими думками Шен повернувся на своє місце, знову взявши сокиру. Ніч пройшла в роздумах і проскочила зовсім непомітно — ніби крадій, що забрав із собою тяжкі думки. Сонце неохоче прорізало обрій. Ранок настав як зазвичай, приносячи слабке світло.