Братство Чорної Сакури

Прямо біля кордону Сонцедому, на найвищому пагорбі Ґотліна розташовувалося невелике селище в зелених горах, в оточенні квітучих сакур і персиків. Прямо там, на зелених чайних плантаціях, на найвищій точці міста розташовувався високий старовинний палац у китайському стилі. Гнучкий дах зі зведеними вбік, піднятими кутами, темний камінь палацу перегукувався з викладеним з пагорба до самого селища мостом з такого ж каменю. Високі ковані двері з темного дерева закривали вхід, двома важкими стулками.  У палаці щодня зі сходом сонця над долиною, тренувалася сім'я стародавнього клану Ла–Ошу. Клан складався з Ченя третього, сивого старця – діда сімейства, Гуаньміна – сина Ченя і Тая – сина Гуаньміна.  У Тая був молодший брат Дешен, і молодша сестра, Мінчжу, якій сьогодні виповнилося двадцять років. 

У Братстві Чорної Сакури, жінки вирушали на плантації і працювали там на користь долини: займалися торгівлею, готували, лікували, виховували дітей. Чоловіча половина Братства Чорної Сакури перебувала в однойменному ордені, покликаному захищати долину. Держава жила, не втручаючись у справи інших країн, залишаючись для них неприступною фортецею.  Тільки по чоловічій половині тут передавалися магічні здібності, що допомагали їм вивчати стародавнє мистецтво магії. Мінчжу мала вирушити в долину, але будучи прямим нащадком клану Ла–Ошу, їй не було дозволено залишати палац. А тому, вона була зобов'язана працювати на благо сім'ї, годувати їх і підтримувати палац у чистоті, поки Чень третій не видасть її заміж і не відправить у долину до інших робітниць, тримаючи походження доньки в найсуворішій таємниці.

Мінчжу була невисокою білошкірою дівчиною з мигдалеподібними очима бурштинового кольору. Її обличчя було витонченим, делікатно підкреслені вилиці, маленькі повні губки, акуратний ніс. Довге блискуче синьо–чорне волосся вона зв'язувала на потилиці. Їй не подобалося весь час обслуговувати братів і батька з дідом, але більше в палаці не було жінок. Всю прислугу дідусь Чень відправив у долину, коли Мінчжу виповнилося дванадцять років. До того часу, вони навчали її готувати і прибирати. Вона любила підглядати за братами в тренувальному залі. Адже ті, використовуючи магію і стародавні техніки бою, швидко розправлялися з дерев'яними опудалами, з намальованою бронею. Магією Ченя було вміння вчити. Клан Ла–Ошу, створений Ченем першим, влаштувався на цьому пагорбі одночасно з королем Абрахамом Ґотліном, і вони домовилися, що люди долини будуть приховані від зовнішнього магічного світу, підтримуючи зв'язки з короною, клан Ла–Ошу не схилився перед нею, вважаючи за краще зберігати партнерські стосунки, замість повної покори. У зачинателя клану було п'ятеро синів, які володіли магічною силою. Чень другий був сильним правителем, який заснував Братство Чорної Сакури. Досі держава носила ім'я самого клану, але Чень другий створив орден, завдяки чому навчив своїх дітей і братів стародавньої магії, яку йому повідав батько перш, ніж помер. Чень третій був єдиним чоловіком, який народився в той час у клані. Усі брати обзавелися тільки дочками, прогнавши їх у долину. Чень третій довго не міг мати дітей і син його, з'явився до нього, подібно знаку з небес. Уже на схилі років він став батьком, а пізніше і дідом. Не міг він натішитися, що чоловіча династія триває, але потім народилася Мінджу. Приховуючи ганьбу народження дівчинки у великому клані, він заборонив їй залишати палац, і ніхто в долині не дізнався, що його син Гуаньмін став батьком дитя жіночої статі.

Верховна Королева Ґотліна кілька років тому, прибула до Братства Чорної Сакури, і взяла обіцянку з клану, в ім'я збереження незалежності їхньої держави, відрізати всі угоди з Сонцедомом і прилеглими державами. Вона виявила повагу до клану, але застерегла: якщо Братство втягнеться в будь–яку з війн проти корони, долина зіштовхнеться з тим самим, з чим зіткнувся Сонцедім і Верхнесфера. Такий стан справ Ченя не влаштовував, і він, що залишався далеко від війн досі, пообіцяв королеві, що Братство продовжуватиме зберігати нейтралітет у подібних питаннях. 

Талантом батька Мінджу – Гауньміна, було вміння музикою бамбукової флейти закликати людей до будь–яких дій, чи то бій, чи то вчення, чи то неробство. Мінджу не любила його дар, від того, що Гуаньмін часто використовував його щодо дітей, змушуючи Мінджу прибирати склепіння даху, а Тая і Дешена вчитися довгі ночі. Тай міг перевтілюватися у величезного шаблезубого тигра, його забарвлення було білим із чорними смугами, величезні жовті очі були підведені чорним. У такому вигляді він міг битися не гірше за людину, що володіє бойовими мистецтвами. Гуаньмін пишався старшим сином більше, ніж своїми молодшими дітьми. Дешен і Мінджу здавалися для нього розчаруванням. Мінджу з уже зрозумілих причин – вона народилася дівчинкою в чоловічій династії, а ось Дешен розчарував батька тим, що не знайшов свій дар. Це було вперше за історію клану. Мінджу мріяла хоч раз потримати в руках сувої, які брати вивчали на уроках батька й діда. Але їй не було дозволено досліджувати верхні поверхи замку. Тренувальний зал і бібліотеку прибирав її молодший брат. Чень третій вважав, що жіноча енергетика могла осквернити священне письмо.

Зараз вона вишивала візерунок на шовках, які привозили з долини, костюми теж шили там, але Чень не довіряв робітницям у долині готувати одяг для клану, тому наказував Мінджу цим займатися. Вона не була проти повишивати, маючи природну акуратність і посидючість. Життя її було виснажливим, вільний час, який вона могла присвятити собі, був тільки після восьмої вечора. Вона могла пожертвувати сном, щоб пробратися в тренувальний зал і поштовхати ті манекени, які стояли там. Вона непогано вправлялася з дерев'яними дощечками, якими Тай відбивав удари. Вони були легкими, але хльосткими. Вона проводила всю ніч у залі й дивувалася, як підглянуті прийоми брата й батька легко їй піддавалися. Мінджу мала гарну координацію і швидку реакцію, тому, почувши кроки в бік залу, вона швидко стрибнула до вікна і встала на підмостках, тримаючись пальцями за виступи стін. Коли кроки минули, вона повернулася до себе, розуміючи, що спати їй залишається всього кілька годин. Вранці вона прокинулася від звуку бамбукового дзвіночка. Швидко вмившись, вона спустилася на кухню, щоб нагодувати чоловіків сімейства сніданком. Вони сиділи на підлозі, зігнувши ноги, перед ними був розстелений розписний килимок, де вже стояли низькі чаші без ручок, виконані з чорної глини, і кілька плоских тарілок з овочами, рисовими коржами і відвареним м'ясом. Зелений чай, вирощений на плантаціях Братства Чорної Сакури, вважали найсильнішим засобом для бадьорості, перемагаючи навіть каву. Тому сімейство Ла–Ошу вранці воліло пити саме його. Взявши низький чорний чайник, вона плавно нахилила його над чашею, піднявши вгору, щоб світло–зелений струмінь виступив над парою. Дешен прийняв чашу, подякувавши сестрі. Він був єдиним, хто завжди дякував їй. Мінджу посміхнулася.