Том 2. Розділ 67. Дивна хвороба (частина І)

Взявши хлопчика за руку, Сяомін відчула, які крижані його пальці, як тремтить його тіло, немов тонка гілка під подувом вітру.

Піднявшись на ноги, він поспіхом витер залишки сліз рукавом і поглянув на рятівницю почервонілими очима.

Нарешті дівчина могла спокійно роздивитися відчайдуха.

Хлопчик здався Сяомін юним і доволі милим. Його сяючі очі сумно дивилися на неї. У темному, майже чорному, волоссі, зібраному на маківці в невеличкий кривуватий вузол, виднілися маленькі часточки, схожі на гілки.

Його худорляву постать обтягувала проста коротка сорочка з перехресним коміром, пошита з грубої попелясто-коричневої тканини. На руках і подолі виднілися сліди численних латок, проте одяг виглядав доволі охайним.

Вільні сірі штани були зібрані біля щиколоток, а на талії їх утримував простий тканинний пояс кольору сорочки. Матерчате взуття з плетеною підошвою було вкрите брудом.

Хлопчик виглядав так, немов декілька днів не переодягався й не розчісувався.

Сяомін відвенула голову, спрямувавши погляд на горизонт.

- Поглянь на це сонце, кожного світанку воно народжується і кожного заходу – гине. Але поки воно сяє, дає надію всьому живому в цьому світі.

Хлопчик мовчки поглянув у далечінь.

«Шлях мій довгий і безмежний, та я не припиню своїх пошуків», - подумки промовила вона поетичні рядки Цюй Юаня й обернулася, залишивши позаду спиною до мальовничого краєвиду.

- Пані, я не знаю, як ваше ім’я… - запитав хлопчик тремтливим голосом.

- Я Чень Сяомін. Можеш звати мене писар Чень, - м’яко відповіла дівчина.

Поглянувши на худорлявого хлопчика, який стояв перед нею, в середині дівчини зароджувалася жалість. Повітря у світанкову годину було дійсно холодним, а він був так легко одягнений…

Сяомін зняла свою накидку, що встигла просякнути її теплом і накинула йому на плечі.  

- Пані, тобто писар Чень… Не треба, - хлопчик спробував протестувати, тремтливим голосом. - Ви змерзнете…

- Тоді хутчіш ходімо, постоялий двір зовсім поруч, - усміхнено сказала вона, намагаючись підбадьорити хлопчика. 

Вони рушили дорогою, що вела до постоялого двору. Сяомін ішла доволі швидко, намагаючись не змерзнути. Хлопчик, кутаючись в завелику накидку, притримував її руками, намагаючись не відставати.

- Моя черга питати, - Сяомін повернулася до розмови. – Як тебе звати і скільки тобі років?

- Я з сім’ї Чжан, а звуть мене Юань. Мені тринадцять років, - швидко відповів він. – Писар Чень, ви ж жінка… Навіщо ви вдягнулися в чоловічий одяг?

Хлопчик дивився на неї з щирою цікавістю.

Сяомін тепло усміхнулася.

- Ти кмітливий і спостережливий хлопчик, відразу мене розкусив. В такому одязі легше бути серед чоловіків.

- А навіщо вам ховатися?

- Тому, що чоловічий світ не приймає жінок. Більшість чоловіків вважають, що жінка має бути лише прикрасою у їхніх маєтках. А я не хочу бути просто іграшкою, тому мала приховуватися під такою маскою, хоча і не надто надійною.

- Зрозуміло, - кивнув хлопчик. – Але чому ви тут?

- Я писар при військовому інспекторі. Ми з даженем Лі Цян Веєм їхали в столицю, але потрапили під зливу, і тому були вимушені зупинитися тут.

- А що робить дажень Лі?

- Розкриває всілякі таємниці, - пояснила Сяомін.

З розмовою вони й не помітили, як зупинилися посеред двору постоялого двору.

- Відповідай на запитання даженя Лі чесно, якщо хочеш просити про допомогу.Він відчуває коли хтось бреше.

У постоялому дворі Сяомін ледве заспокоїла своїх побратимів.

- Чень Сяомін, генерал місця собі не знаходив, коли Мей Мей прибігла і сказала, що ти зникла, - дорікнув їй Інь Ци.

Інші теж навперебій виказували своє занепокоєння. З однієї сторони, у неї голова йшла обертом від необхідності мати справу з такою кількістю людей, що її оточили, але водночас вона відчувала дивне тепло в серці і радість від щирої турботи тих, хто був для неї немов родина.

Узявши хлопчика з собою, вона піднялася на другий поверх. Наближаючись до кімнати генерала, Сяомін почула за дверима швидкі кроки. Схоже, Цян Вей і справді не знаходив собі місця.

Щойно вона постукала, кроки стихли.

- Заходьте, - пролунав холодний голос.

Лі Цян Вей сидів на лаві, спершись спиною об стіл, мовчки дивлячись на дівчину. Якби не почуті кроки, дівчина могла б повірити, що весь цей час він чекав на її появу.

- Ти майже всю ніч пролежала з гарячкою, а тепер гарцюєш незнайомою місцевістю, - сказав генерал із неприхованим осудом.

Сяомін безпорадно усміхнулася, не знаходячи гідного виправдання.

- Я змусила вас хвилюватися. Пробачте, - сказала вона, схилившись у легкому поклоні.

Кутики губ Цян Вея ледь помітно піднялися. У променях ранкового сонця обличчя Сяомін, досі бліде після нічної гарячки, здавалося оповитим м’яким золотавим сяйвом. Генерал відчув як його серце здригнулося, пропустивши удар.