Том 2. Розділ 64. Спогади про Північний перевал

Решту дня Сяомін провела на тренувальному полі. Сидячи осторонь, вона спостерігала за навчанням новобранців, час від часу ловлячи себе на бажанні взяти зброю. Руки так і свербіли вхопитися за спис або меч, і особисто показати декілька приймів, але їй залишалося лише сумно зітхнути.

Войовниця ніколи себе не жаліла, але після знайомства з Яньгуан, вона почала більше дослухатися до слів лікарки. І то лише тому, що побоювалася розгнівати цю неординарну жінку. Тому їй залишалося лише спостерігати, хоче це виявилось значно важче, ніж будь-яке тренування.

Вечір у таборі був холодним.

Після заходу сонця вітер приніс із півночі вологий холод, і солдати один за одним підтягувалися ближче до багать. Табір заполонили потріскуванні багать, приглушений сміх і брязкіт чаш.

Сяомін сиділа біля вогнища разом із Лу Юєм та Цао Сюецинем.

Воїни мали піднесений настрій і жваво розповідали дівчині, що відбувалося в таборі, поки вони з генералом були відсутні. Один жалівся, як вони страждали у дні фізичної підготовки, а другий - лише робив вигляд, ніби для нього це були дрібниці.

Цього вечора Сяомін відчувала радість від повернення. Врешті, за останні роки, військовий табір став невід’ємною частиною життя, новою домівкою.

Слухаючи хлопців, кінцем палки вона поворухнула тліюче поління. Вмить спалахнуло полум’я, пробігло по дереву і ринулося, немов вогняна змія, в чорну височінь неба.

Коли Цао Сюецинь вимовився, він роззирнувся по сторонах, пересвідчуючись, що інструкторів і командуючих немає поруч, дістав із торбинки невеличкий глечик і поставив його перед друзями.

- Що це? - спитав Лу Юй.

- Це, друзі мої - найсмачніше вино, що я коли-небудь куштував, - гордовито мовив Сюецинь, а на його обличчі читалося сильне хвилювання.

Сяомін спохмурнішала.

- Цао Сюецинь, ти явно не в собі, якщо після сьогоднішніх тренувань, ти ще здатен пити, - зауважила вона.

- Ні, командире, це не звичайна випивка. Цей глек вина - останній з моїх запасів. Оскільки брат Чень повернувся, ми маємо це відсвяткувати!

- Отже, ти готовий пожертвувати цей скарб на мою честь? - усміхнулася войовниця.

 Вона підняла ємкість і відкоркувала. Витягнувши шию, вдихнула солодкий аромат напою з тонкими нотками прянощів.

- Аромат дійсно божественний, - мовила вона, передаючи глечик Лу Юю. - Шкода тільки, що я не зможу сьогодні випити з вами.

Цао Сюецинь насупився.

- Чому це?

- Щось сталося після того, як ви з Інь Ци поїхали на розвідку? – стишивши голос запитав Лу Юй.

Сяомін кивнула.

- Коли ми зіштовхнулися з ворогами, мене поранили, - ніби вибачаючись сказала вона.

І це було майже правдою.

Сумно зітхнувши, Сюецинь дістав з торбини дві чаші й налив у них напій. Солодкий аромат, від якого у хлопців потекли слинки, сповнив повітря.

- Не розумію, як можна сидіти біля багаття і не пити, - обурився він, простягнувши одну з чаш Лу Юю.

- Лікарка Яньгуан заборонила пити, - пробурмотіла Сяомін неочікувано низьким і хриплим голосом. - Сказала, що алкоголь сповільнить загоєння рани.

- Тц. Яка нудьга, - відмахнувся Сюецинь і прицмокуючи осушив ємкість.

Через декілька випитих чаш Лу Юй поглянув на свого захмелілого побратима й зауважив:

- Якби не рана, командир Чень вже б мірявся з тобою силами, хто вип’є більше.

- Неправда, - сміючись захитала головою дівчина.

- Яньгуан занадто сувора, - пролепотів Сюецинь.

Лу Юй легко підштовхнув друга й хмикнув:

- Ні, просто ти дурень.

Цао Сюецинь хмикнув і театрально задер підборіддя вгору, чим викликав сміх друзів.

Полум’я потріскувало, відкидаючи золотаві відблиски на їхні обличчя.

Деякий час вони мовчки дивилися на вогонь.

Раптом гучне булькотіння порушило тишу. Погляди присутніх звернулися до Цао Сюециня, який вирішив перевірити залишок вина в глечику. Трохи погравшись, він ляснув себе по коліну й гучно промовив:

- А пам’ятаєте північний перевал?

- О ні, - одразу видихнув Лу Юй. - Давай без занурення в минуле.

Цао Сюецинь раптом підняв руку перед собою, стиснувши пальці в кулак, а в очах з’явився легкий туманний блиск. За мить його вже несло хвилею раптового натхнення.

- Та годі! Це була така…ну така велика битва! Наш загін тоді викрив багатьох ворогів імперії, що об’єдналися з сюнами, - вже гучніше промовив він і змахнув рукою, мало не зачепивши Сяомін.

Лу Юя поглянув на тліюче вогнище. Сум промайнув обличчям молодого воїна. Він промовив лише три слова:

- Я більше пам’ятаю дорогу назад. Ті події досі турбують мене вночі.

Схоже, хлопець  не розділяв запалу друга.