Том 1. Розділ 44. Рука простягнута з безодні

Місячна долина у Небесному царстві

Каміння сипалося під ногами, важкий туман застилаючи всі схили, котився по землі завитками хмар, а вітер хлестав по обличчю холодними подувами. Молода небожителька Чень Мен-яо бігла вже яку годину...або день? 

Позаду неї залишалися лише полум'я... І зрада... І руїни її життя... Молодша з роду Чень, без зброї, без потужної магії, без права на помсту. Через продирання крізь густі лісові хащі та лазіння навколішки по камінню вгору,  її одяг поступово перетворювався на лахміття. Її бок пульсував від удару, якого вона навіть не пам'ятала. В горах їй небуло куди йти, але залишатися на місці - означало бути схопленою (що могло бути навіть гіршим за смерть).

Тіло Мен-яо тремтіло не стільки від холоду гірського повітря, скільки від страху, від втоми, від невідомого, що могло очікувати за кожним виступом скелі. Сестра врятувала її від посланців палацу імператора Небесних, але що робити далі – дівчина не знала. Місячна долина була обширною територією, а гори довкола неї тягнулися далеко зі сходу на захід, до земель пустельних вигнанців.

Мен-яо бігла, хоча ноги вже не слухалися, а кожен вдих віддавався болем у грудях. 

Вітер доніс до дівчини глухі кроки переслідувачів. Схил у цьому місці був не таким крутим, тому вона вирішила спуститися вниз, намагаючись сховатись у густому тумані. Видимість була поганою, змушуючи втікачку рухатися повільно. Крок за кроком вона спускалася вниз, коли відчула різкий пронизливий біль. Її нога провалилася вниз під землю, потрапивши в невелику розщелину. Мен-яо нахилилася вниз, намагаючись все краще роздивитись. Вона обережно вийняла ногу та вивчила її на пошкодження. Рана була несерйозною, та все ж завдавала клопоту. 

Розщелина була замалою, щоб сховатися в ній. Та можливо вона знайде нову, більшу... Така думка змусила рухатися далі. Намагаючись не створювати багато шуму, дівчина спускалася все нижче по схилу. 

Жодна тропа не вела сюда, цих земель не торкалася нога ні небожителя, ні демона вже тисячі років. Гори не були надто крутими, але все одно було важко.

Такою самотньою вона ще ніколи себе не відчувала. Юна небожителька чудово розуміла, що навіть якщо вона попросить про допомогу, ніхто її не врятує, і через якийсь час її все ж таки схоплять.  Сльози розпачу текли її зрум'янілими від бігу округлими щоками.

Мен-яо було невідомо скільки минуло часу, коли вона нарешті знайшла схованок. Розщелина, дещо більша за попередню, та все ж недостатньо велика, щоб привернути увагу. Повільно хапаючись за слизьке каміння, юна небожителька рухалася на краю скелі, поки нарешті не пірнула всередину. Опинившись посеред маленької печери, вона згорнулася в ниші між скель, де вітер не міг її дістати, а переслідувачі не могли її побачити. Земля та скелі були холодними, та дівчина все одно притулилася до них, кутаючись в те, що в неї залишилося.

Сон прийшов неочікувано, несучи її в уривки пам'яті - дім, мама, тепло рідних обличь. Голос батька... Світло й пітьма... 

А потім - кроки. Глухі, ледь чутні серед потужних поривів вітру.

Вона прокинулася не відразу. Спочатку прийшло відчуття, що хтось поруч. Занадто близько. Та швидко зреагувати вона не мала сил.

Чоловіча постать велично стояла неподалік, склавши руки за спиною.

Він розвернувся до неї, у лівій руці зблиснуло лезо меча, який він ледь не виймав. Чекаючи атаки, вона позадкувала по підлозі, затуляючись рукою. Але більше нічого не відбувалося, тому Мен-яо повільно підняла очі.

Чоловік зробив крок вперед і витягнув руку. Жестом пропонуючи дівчину встати, він зробив ще один крок їй назустріч. Він дивився на неї, здивовано піднявши брови.

- Після всіх труднощів, що  подолав на шляху сюди, щоб врятувати твою душу, - глузливо мовив незнайомець, - думаєш, я тебе вб'ю?

Його саркастичний тон змусив Мен-яо отямитися від гніву, та швидко піднятися на ноги.

- Хто ви такий? Ви один з вартових імператора Небесних?

- Ні, - тільки й мовив чоловік.

- Тоді що ви тут робите? Пане, ви маєте знати, за мною слідують не найкращі небожителі, тому раджу триматися від мене якнайдалі.

- Як може майстер пагоди злякатися якихось небожителів?

- Ви божевільний? Я бачила їх могутність, і такому як ви з ними не впоратися.

- Такому як я? Цікаво, як виглядає могутній майстер пагоди «Багряного півмісяця» Гао Енлей в очах юної небожительки?

- Якщо я правильно пам'ятаю, здається я чула це ім'я...або не чула...не можу пригадати хто ви такий, - загомоніла Мен-яо. - До того ж, ви не виглядаєте надто могутнім.

- Що ж, здається я тут не потрібний. Як бажаєш, - мовив Енлей, розвернувшись у напрямку розрізу у скелі.

Потужне серцебиття Мен-яо выдчувался далеко за межами розщелини, де вона ховалася. Небожителька уявила, якби тут зараз опинилися її вороги, й жахнулася. Вона відчайдушно прагнула вижити, тому поспішила зупинити майстра пагоди.

- Заждіть. Ви дійсно підете? 

Почувши це, Гао Енлей зупинився, але нічого не сказав.

- Я була різкою, пробачте

Чоловік широко всміхнувся та повернувся до Мен-яо.