Розділ 15. Неочікуване знайомство

На вузьких вуличках міста було багатолюдно. Хтось поспішав у справах, хтось торгувався з вуличними торговцями, хтось перекусував у маленьких харчевнях.

Пані Чень та її юна служниця прямували до саду, що знаходився в західній частині Гуаньду. Мей Мей почула від інших слуг, що цього року там висадили чудові хризантеми рідкісного кольору.

Осіннє повітря гуділо від сотень жвавих голосів. Веселий шум натовпу, сміх дітей, що бігали тримаючи в руках палички з глазурованими фруктами, навівали спогади про минуле. Товари, привезені з усіх усюд, рясніли яскравими кольорами на прилавках торговців. Солодкі аромати прянощів, квітів та косметики змушували жінок скупчуватись невеличкими галасливими зграйками біля них. 

«Пані, не проходьте повз…», «Пані, погляньте на ці прикраси…» - лунало в сторону Чень Сяомін. Сама ж дівчина лише вічливо посміхалась у відповідь і проходила повз лавки торговців.

- Пані, подивіться, ця шпилька у формі феніска дійсно гарна, вона ідеально підкреслить ваше шовковисте волосся, - покрикала Мей Мей.

Поглянувши на прикрасу в руках служниці, Чень Сяомін зблідла. Шпилька буда точно такою, як прикраса, що прикрашала її зачіску у примарному просторі. 

- Мей Мей, ми дещо поспішаємо, - нагадала вона юній служниці.

Мей Мей повернула прикрасу назад і сумно поглянула на пані. Служниця знала, що в них недостатньо грошей на придбання подібних прикрас. І це було сумно.

Звернувши у вузький провулок, Чень Сяомін несподівано відчула потужний поштовх у спину. Хтось штовхнув її в сторону. Не втримавшись на ногах, вона впала на бруківку. Мей Мей закричала від страху, і швидко простягнувши руки, щоб допомогти пані підвестись з кам’яної дороги. Чоловік, що збив дівчину з ніг, на мить зупинився, й знову побіг з усіх ніг, постійно озираючись. Його лице було частково приховане за тканиною. В руках він стискав невеличкий мішечок з дзінким вмістом.

«Він явно тікає від переслідування», - подумала Сяомін, невдоволено потираючи подряпані долоні.

- Лови злодія! Зупинись, злодюго! – крикнув у весь голос молодий чоловік, помітивши втікача.

Він і ще декілька охоронців були доволі далеко й навряд чи змогли надвогнати злодія. Але Чень Сяомін сумлінно виконувала наказ та ні слова не промовила в слід чолов’язі, намагаючись не спровокувати бійку.

Розгублена Мей Мей допомогла Чень Сяомін обтрусити пил з сукні.

- Пані, ви впорядку? – занепокоєно спитала служниця.

Пані Чень промовчала. Поглядом вона шукала щось важке, але не надто, що зможе далеко закинути в її теперішньому стані. На очі дівчині потрапив невеличкий камінь, що лежав на узбіччі вузької дороги. Піднявши його, командир Чень поцілила злодію в ногу. Той втратив рівновагу та повалився на землю, тримаючись за поранену ногу та викрикуючи лайки в сторону дівчини. Судячи з його катання по землі, вона пошкодила йому кістку.

На щастя, провулок був безлюдним і їхні постаті не привернули зайвої уваги. Чень Сяомін незворушно стояла на узбіччі, спостерігаючи за подальшим розвитком подій. Легкий вітерець грав її волоссям, час від часу переносячи темні пасма на бліде обличчя.

Мей Мей нишком спостерігала за нею. Обличчя пані виглядало абсолютно неупередженим, а ось служниця явно була вражена цією сценою.

Постраждалий хлопець підбіг до порушника та підібрав свій мішечок, що лежав біля руки злодія. Змірявши на долоні його вагу та переконавшись, що гроші на місці, незнайомець поглянув у сторону Сяомін.

Помітивши це, Чень Сяомін збиралась розвернутись і піти геть, але її зупинив низький приємний голос.

- Пані, зачекайте. Ви не постраждали? – обережно спитав незнайомець.

Чень Сяомін обернулась

Під сонячним промінням, що осяювало напівтемряву провулку, стояв високий чоловік у довгому сріблястому шовковому халаті з широкими рукавами. Його темне волосся було підібране вгору, але декілька вільних пасм красувались на його досить розвивеному торсі. Червоні губи розпливлися в сяючій посмішці, а колір його обличчя був схожий на світлий нефрит, неначе перед нею чудова й витончена картина.

- Пані, цей чоловік схоже з заможньої сім’ї, - прошепотіла їй служниця. – Ви маєте бути обачною з ним.

- Не хвилюйся, я знаю етикет, - майже нечутно відповіла Сяомін.

Незнайомець елегантно підійшов до них. Хода чоловіка була легкою, неначе він плив над землею. Шовковий халат тріпотів на вітру, виблискуючи на сонці. Його захоплений вираз був настільки привабливим, що неможна було відвести погляд.

- Дякую пані за допомогу, - його зелені очі зацікавлено зупинились на Сяомін.

- Вам не здається, що не ввічливо так довго впритул дивитись на дівчину? – не витримавши спитала Сяомін.

У виразі обличчя чоловіка промайнуло легке збентеження, яке відразу зникло без сліду, неначе на ньому й не було ніяких змін.

- Вибачте мені за нахабство. Справа в тому…я ніколи ще не зустрічав такої цікавої особи, - сказав він.

Куточки рота Чень Сяомін злегка здригнулися. Вона ледве стримувала посмикування в пальцях, від бажання врізати цьому вельможному нахабі.

«…Ніколи не зустрічав такої цікавої особи! Я впевнена в тому, що від погляду такого красеня тремтіли серця багатьох привабливих жінок. І вони точно були особами набагато цікавішими за мене…» - подумала Чень Сяомін.

- Пане, я звичайна дівчина. Я гублюся в здогадках, чим могла вас зацікавити? – спеціально пом’якшила голос дівчина, зображаючи невинність.

- Ха! Не кожна дівчина може знерухомити злодія, влучно кинувши в нього камінь. Пані володіє бойовими мистецтвами?

Обличчя Чень Сяомін залишалось холодним, плюс її початково недружня натура – все це призвело до падіння декілька градусів повітря довкола неї. Куточки її губ здригнулись, піднявшись у ледь помітну посмішку.

Він все ж таки помітив це. Можливо, він не такий простячок, яким здався на перший погляд.