Том 1. Розділ 1. Темрява

Дії в книзі відбуваються в альтернативній гілці часу. Всі персонажі, організації, події вигадані, співпадіння випадкові.

Пролог

Тисяча років тому, знаходячись на порозі смерті, мудрець-провидець наказав учневі записати своє останнє видіння.

«На землю зійде самотня зірка, а згодом знов повернеться на небосхил, знаменуючи загибель імперії та відродження прадавніх порядків. Вона поєднає Інь і Янь та створить новий світ. Велика сила, прихована в ній, полонитиме розум, і розпалить стару ворожнечу. Люди й богів поляжуть у пошуках цієї зірки. А хто заволодіє її силою, правитиме світом… або знищить його».

Учень вирізьбив кожне слово на бамбукових дощечках. Та в часи хаосу та воєн, зберегти передбачення було вкрай складно. Тому пророцтво рознесли землями Піднебесної як легенду, в очікуванні коли воно стане реальністю.

П’ятсот років потому. Східна Хань. Місто-фортеця Гуаньду.

Починався перший місяць осені. Після кількох днів безперервної зливи ранок видався напрочуд ясним. Сонячні промені поблискували на мокрих дахах, вози колесами хлюпотіли по великим брудним калюжам.

Невеличке місто-фортеця Гуаньду, оборонна цитадель на півночі імперії, все ще спало. Перші промені світанку димкою окутували крони кленів, що росли біля воріт фортеці. Поодинокі торгівці виходили ліниво розкладали свої товари на прилавки, а селяни поралися на полях, збираючи врожай.

Однак, коли імперія слабне, її території стають ласим шматком для сусідніх царств. Усякому мирному життю настає кінець.

Раптом усі жителі зачули військові барабани.

Спочатку подумали, що то грім. Однак вчувався певний ритм. Один удар… Другий… Третій… Від цих звуків гриміли стіни. Усі відклали роботу й прислухались.

Ще три удари. Тиша. Тоді барабани знову звелися, цього разу швидше.

Над товстими стінами фортеці запалав сигнальний вогонь, сповіщаючи війська в польових таборах про бойову готовність.

Напад був неочікуваним та війська були напоготові.

Фортеця Гуаньду була невеликою, але добре укріпленою. Вона розмістилась на височині, оточена лісом та горами з однієї сторони та річкою - з іншої. Масивні стіни оперізували фортецю з усібіч, високі вежі були всіяні лучниками, а біля двійки подвійних брам (одна виходила на схід, інша – на захід) юрмилося чимало вартових.

Молода дівчина-командир Чень Сяомін разом з іншими воїнами піднялася на мур. Під шкіряними обладунками одяг прилип до спини, хоча ранок був доволі прохолодним. Сяомін вдивлялася у тонку завісу ранкового туману, намагаючись розрізнити в ній ворожих нападників. Скільки їх було: сотні чи тисячі, вона не знала.

Войовниця озирнулась по сторонах: усі метушились, неначе мурахи, беручи до рук зброю й займаючи бойові позиції. Лише одна людина стояла нерухомо на краю зубчастого муру, спокійно вдивляючись у далечінь.

- Генерале Лі Цян Вей!

Але слова Сяомін загубились у галасі. Вона наважилась підійти ще ближче, опинившись біля молодого генерала.

Лі Цян Вей ніби височів над іншими. Його сапфіровий плащ тріпотів на вітру, а пластинчастий обладунок тьмяно виблискував в ранковому світлі. На обличчі генерала не було ані страху, ані поспіху. Здавалося, він розмірковував не про вороже військо за туманом, а про те, який сорт чаю сьогодні обрати.

Звернув увагу на звук несміливих кроків, Лі Цян Вей обернувся.

- Командире Чень Сяомін, - промовив він, ніби вони зустрілися на ранковій прогулянці. - Сьогодні чудовий день для битви. Ти так не думаєш?

- Так, - коротко відповів командир.

- Помолімось за наш успіх?

Сяомін скоса глянула на нього. Вона вже багато років ні про що не просила богів - і мала на те вагомі причини.

- Генерале, хіба ви вірите в бога?

Кубки губ Лі Цян Вея ледь сіпнулися.

- Сьогодні Бог війни зійшов до мене. Було б нечемно не вшанувати його присутність.

Дівчина кривувато всміхнулася: «Як він може жартувати в такий момент?».