Розділ 22

Два дні я йшла на схід гранітним трактом, без сну та відпочинку. До кінця другого дня я повернула на путівець, намагаючись зрізати шлях до океану. Я дозволила інтуїції керувати собою, не відволікаючись на якісь сторонні рухи, звуки та запахи. Інтуїція, та сильні ноги, вели мене вперед, до невідомої мети.

Я не відчувала жодного страху перед майбутнім, і з посмішкою на обличчі продовжувала свій шлях, - зі спокоєм та умиротворенням. На цьому шляху я була самотня та вільна: ні на кого не розраховуючи, і ні про кого не дбаючи. Я стала самотньою мандрівницею на своєму шляху, і від цього отримувала справжню насолоду.

Давним-давно покинута дорога завела мене в густі непрохідні хащі. Густий ліс виявився місцем дивним та тривожним, навколо в величезній кількості валялися повалені дерева, вкриті яскраво-зеленим мохом. Але бентежним було те, що тут не було ні птахів, ні звірів.

Коли денне світло почало зникати, і сутінки змінилися темрявою, я зупинилася на нічліг. У тиші пухнастих ялинок я влаштувала свій табір. Трава тут була дивовижно м'якою, а туман, що опустився, заволочував свідомість чарівним спокоєм. Вночі мені снився океан, Валіус та сестри.

Я добре виспалася цієї ночі, і щойно перші сонячні промені торкнулися землі, я знову пішла лісовою дорогою.

Заглибившись у темне лісове царство, в якийсь момент я відчула, що за мною стежать. Деякий час я думала, що це розігралася моя уява, але все було зовсім не так. Я обернулася назад, щоб подивитися, що діється позаду. Там хтось був. Я чула приглушені звуки м'яких кроків, ніби хтось крався. Потім все змінилося раптовою, незбагненною тишею, яка могла бути лише магічною. Я застережливо свиснула, але у відповідь нічого не почула. Щось змусило мене подивитися праворуч. Лісовою стежкою до мене наближався величезний вовк. Його очі виблискували в лісових сутінках, наче зелена смерть. Інстинктивно я сіпнулася за мечем, але зброї при мені не було.

По лобі покотилися великі краплі поту, стікаючи по скронях. Я струсила їх, і різким рухом руки заштовхала золотисті локони, що розкинулися по плечах, під срібну сіточку. В мені вирував страх, цікавість та жага до бою, – фундаментальні людські емоції. А з огляду на ту обставину, що зброї в мене не було, то й шанси стати вовчим кормом зростали в геометричній прогресії. Принаймні все йшло до цього.

Я зірвалася з місця і побігла крізь густу хащу, намагаючись уникнути контакту з хижаком. Моє серце шалено билося, і я збентежено оглядалася на всі боки. Кілька разів падала, спотикаючись об каміння, що валялося між деревами, але швидко схоплювалася і бігла далі.

Незабаром ліс скінчився, і попереду замаячіли чорні скелі, що лежали в легкому серпанку туману. Впавши в черговий раз, я прокотилася гострим камінням, і, насилу піднявшись, кинулася вгору, по схилу. Я бігла вгору та вгору, крутим схилом, а страх надавав ногам сили. Я проламувалася крізь густі сплетені кущі, до крові дряпаючи шкіру. Вдалині чулося пронизливе виття, що пророчило швидку криваву розв'язку. Виття наближалося, а мої сили вже закінчувалися.

Схил ставав все крутішим та крутішим, але я продовжувала дертися вгору, чіпляючись за колючі кущі. З-під ніг сипалося каміння та грудки землі. Я вже чітко чула гарчання за спиною, і чудово розуміла, що мені не вдасться втекти від цієї мерзенної тварюки. Піт заливав подряпане обличчя, завдаючи пекучого болю. Надії на порятунок не було, але я вперто відтягувала очевидний фінал.

У відчайдушному ривку я добігла до ближніх скель, і протиснулася між двома величезними валунами. Ще ривок, і я опинилася на вершині скелястого виступу. Важко дихаючи, я завмерла на цьому виступі. Тікати далі було нікуди, за мною була прірва. З’явилося величезне бажання теж завити, на весь голос. В цю мить моторошна судома пройшла по землі, все затремтіло, і я впала на коліна. Клуби туману навколо почали червоніти, наче під ними хтось розвів пекельний вогонь. Ліворуч прогуркотів грім, висвічуючи блискавки, які забили навпаки, - від землі до неба. Я не знала, що робити: чи лаятися, чи молитися. Душа наповнилася безвихіддю та розпачем, по обличчю потекли сльози. Невидимі щупальця торкнулися мене, придушуючи волю до життя. Залишилося одне почуття – гнів. Хтось намагався перетворити мене на вівцю, і кинути в загін. Я вчепилася за свій гнів, як за останню надію.

Зусиллям волі я подивилася вниз. Біля схилу кишіла зграя всіляких потворних тварин, що металися в різні боки, втягуючи носами повітря. Чорні птахи над ними розтинали небо. І тут серед них виникло якесь замішання, після чого найбільша тварюка, яка була серед них, побігла в мій бік. Вовкоподібний долав підйом без жодних зусиль, немов це була рівна дорога. Звір скакав то на чотирьох лапах, то на двох.

Недалеко від мене він зупинився, і підняв свою вузьку морду, з вишкіреними іклами. В глибині його тліючих очей проглядалася безодня, моторошний Хаос, а на темно-червоних губах виступала піна. З його горлянки вирвався низький людський регіт, потім він відкинув голову назад і переможно завив. Я відчувала одночасно почуття огиди, гніву та страху. Це була не тварина, а щось середнє між звіром та людиною, якийсь мутант-перевертень.

Я напружилася, зібравши в кулак всю свою волю, що залишилася, і до болю стиснула ниючі зуби. І тут мене паралізувало, я наче перетворилася на кам'яну статую, наче вкопаний у землю стовп. Я не змогла поворухнути навіть пальцем на нозі. Я боролася щосили, але даремно.

- Не сіпайся, принцесо, - пробулькала тварюка, єхидно вискалившись. - Це все марно, з моїми заклинаннями тобі не впоратися. Свою непохитність і мужність залиш для інших. Якщо станеш поклонятися мені, то дозволю тобі жити.