Розділ 5

Невдовзі Нікатея прийшла до тями, і ще декілька хвилин лежала нерухомо, відчуваючи невпевненість. Щось тут було не так, тому що  кімнаті вже нікого не було, і в цьому була причина її занепокоєння. Вона сіла на матрац і насупилася. Щось було тут неправильно, треба тікати звідси. Нікатея підійшла до дверей, трохи прочинила їх і виглянула назовні. Тунелем ходили люди. Вона обережно вийшла з кімнати, і пішла лабіринтом. І пішла, скоріш за все, не в той бік.

Коли тунель скінчився, то я опинилася в якійсь величезній печері, з глибини якої долинали звуки, схожі на булькотіння. Факели, що палахкотіли навкруги, освітлювали чорне склепіння і стіни підземелля. В центрі підземелля, на величезному троні, вирізаному з блискучого чорного каменю, сидів чоловік, - з вузькою щілиною замість рота, і темними поросячими очима. Його шкіра була тьмяного відтінку, а червона райдужка очей палала якимось пекельним вогнем. З брудного волосся, на голові, стирчали маленькі ріжки, а в лівій руці він стискав довгий блискучий ніж, від леза якого відбивалося світло смолоскипів. Він цілком підпадав під узвичаєний опис демонічної істоти, невизначеної статі.

Я здогадалася, що на троні сидів один із атлантських чаклунів, і металеві чаші з вогнем, їх головний атрибут, стояли ліворуч та праворуч від нього. Мерехтіли смолоскипи по периметру, пострілюючи кільцями диму, який клубами піднімався до стелі, а навколо трону бігали якісь істоти. Чаклун підняв праву руку, і пролунали його слова:

- Всім сьогодні розважатися, щоб принести мені задоволення!

Його водянисто-сірі очі налилися люттю, а брудна борода заворушилася, наче наелектризована. Він підняв ліву руку і ляснув у долоні.

- Свято починається!

І його слова змішалися з розлитим у повітрі глухим бульканням. Заграла музика.

До невисокого вівтаря, перед троном, підійшов чоловік. Він дістав ножа, що висів на його правому боці, і відрізав мізинець своєї лівої руки. Кров почала стікати по лезу, і маленьким струмочком литися на чорний вівтар. Сльози котилися по його щоках, і, падаючи вниз, змішувалися з кров'ю. Він судорожно ковтав повітря широко відкритим ротом, краєм якого стікала слина. Потім підвели юну амазонку, яка була вся в синцях та подряпинах, і прив'язали її до жертовного вівтаря. Вона звивалася, натягуючи мотузки, намагаючись розірвати пута. В її величезних зелених очах завмер дикий жах.

З глибини підземелля вийшла потворна істота. Більш огидної тварюки, напевно, в цьому світі не могло бути за визначенням. Воно напустило в зал стільки холоду, що в моїх чутливих очах все почорніло довкола.

Всі довкола попадали на коліна. Істота рухалася з грацією змії, і жодна складка не ворухнулася на його чорному плащі. Мертвячо-бліде обличчя, начебто як і людське, було схоже на личинку могильного хробака. Він повертався в різні боки, розглядаючи присутніх. Від його могильного погляду по натовпу пробіг помітний трепет, що перетворився на тремтіння. Він підійшов до трону, і став ліворуч від нього.

Раптом звідкись з'явився натовп оголених дівиць, які звивалися і корчилися, наче в судомах. Вони закружляли в танці навколо трону, деякі тряслися і плакали, і всі були вимазані кров'ю. Ошаленілі ідолопоклонниці рухалися зліва направо, стрибаючи та вигукуючи якесь заклинання, не покидаючи свого магічного кола.

З чорної темряви, позаду трону, з пекельної безодні виринула орда хвостатих потвор, з ріжками на голові і роздвоєними копитцями. Зростаючий сморід душив мене, а наростаючий гул ставав якоюсь сумішшю квакання та гавкання, без найменшого натяку на людську мову. Розмальовані кров'ю дівчата по черзі застрибували на цих потвор, і цей хоровод почав кружляти навколо трону. Потім вони почали безсоромно совокуплятися з хвостатими потворами. Задихаючись і непритомніючи, я дивилася на цей безбожний доісторичний обряд, який був старшим за людину, і, напевно, переживе людину.

Це було кінцем усього, в чому переконувало мене колишнє царське життя, - втратою віри в цілісність природи та адекватність людського розуму. Нічого подібного я не могла собі навіть уявити; ніщо не зрівняється з диявольською реальністю, яку я бачила. Чи можливо таке, щоб наша планета розплодила таких тварюк?

Моя шкіра вкрилася липучим потом, а тіло тремтіло від нервового збудження. Причина мого страху крилася зовсім не в тому, що я бачила. Чаклун на троні виробляв щось таке, що змушувало мене почуватися ягням, яке кинули в клітку до тигрів. Повільно, з неймовірним зусиллям, я загнала це панічне відчуття в найдальший куточок своєї підсвідомості, затиснувши його там кліщами волі. Хоча воно там нестерпно верещало, і намагалося вирватися.

В наступну мить чаклун трусонув головою, його очі розширилися і він люто глянув у мій бік. Потім посміхнувся, направив на мене свої руки і заворушив пальцями.

Бічний удар відкинув мене в сторону. Хтось вчепився в мій плащ, але я скинула його, і, скочивши на ноги, кинулась тікати. Але ззаду щось обхопило мене руками, і стиснуло щосили. Я закричала від болю і спробувала вирватися, але задній однією рукою стис моє горло, а другою перехопив зап'ястя. Я судомно хапала повітря ротом, продовжуючи боротися. Я чула його смердючий подих біля свого вуха, коли він душив мене…