21

21

Знойне повітря Південного тренувального сектора, здавалося, затремтіло ще сильніше, коли Целестіан м’яко, без жодного зайвого звуку ступив на край випаленого плато. Позаду нього глухо дихав загін Півночі, насилу стримуючи лють після знущальних слів Адріана. Торн, чиї масивні кулаки все ще злегка здригалися, не зводив очей з Білого Принца, очікуючи, як їхній безмовний лідер відповість на цей відкритий виклик.

Адріан, продовжуючи балансувати на верхівці стовпа, що гойдався посеред рову, самовдоволено посміхнувся. Його лазурова мантія з найтоншого шовку злегка розвівалася від висхідних потоків гарячого повітря, а каштанове волосся, скріплене срібною шпилькою, залишалося в ідеальному порядку. Він був абсолютно впевнений у своїй бездоганній техніці контролю вітру, якої його з дитинства навчали найкращі майстри Східного схилу. Для нього це випробування було не більше ніж витонченою демонстрацією перед високородною Лінь Сює та суворим Старійшиною Брандом.

Целестіан навіть не подивився в бік крикуна. Його срібно-синій погляд був прикутий до самого снаряда. Вроджене сприйняття, що загострилося після вчорашнього прориву на тисячному ударі Полів Придушення, зараз працювало на межі. Білий Принц бачив саму структуру розпеченого повітря. Він помічав, як теплові хвилі, що піднімалися від тліючого вугілля, змушували дерев’яні стовпи розширюватися, а приховані під землею механізми смикали їхні основи з певним, рваним ритмом.

Мало хто з присутніх розумів, що спека Південного сектора була найгіршим ворогом для крижаної та важкої Ці північан. Варто було випустити холод назовні, як зіткнення двох протилежних стихій породило б внутрішній вибух у меридіанах, позбавляючи рівноваги.

— Ну ж бо, Білий Принце! — знову викрикнув Адріан, картинно змахнувши широким рукавом. — Чи мені спуститися й подати тобі руку, щоб ти не забруднив своє сіре лахміття?

Валерія, мідноволоса войовниця Півдня, яка стояла біля краю рову, ледь помітно нахилила голову вперед. Її янтарно-жовті очі з вертикальними драконячими зіницями звузилися. Як племінниця Старійшини Бранда і прирожденний боєць, вона миттєво вловила зміну в поставі Целестіана. На відміну від напищенного Адріана, який витрачав енергію на марні хвастощі, цей блідолиций хлопець поглядом голодного хижака прораховував траекторію стрибка.

«Він не боїться, — пронеслося в думках Валерії, і на її губах з’явилася хижа, передчуваюча посмішка. — Він шукає ритм».

Целестіан ворухнув плечима. Його проста сіра мантія з грубого холста, позбавлена будь-яких захисних рун, здавалася чужорідною плямою на тлі строкатого шовку Сходу та щільної шкіри Півдня. Але варто було йому зробити перший крок, як уся зверхність на трибунах почала повільно згасати.

Білий Принц не став використовувати стрибкові техніки вітру чи спалахи вогняної Ці, як це робили інші. Він просто ступив у порожнечу.

Коли його стопа торкнулася першого стовпа, снаряд різко смикнувся вбік під впливом прихованого підземного поршня. Учні Сходу вже приготувалися переможно розреготатися, очікуючи, що незграбний північанин із гуркотом полетить униз, у яму з попелом. Але падіння не відбулося.

Целестіан застосував те саме розуміння, до якого дійшов усього півгодини тому на лекції Локана. Замість того щоб судорожно затискати Ці в даньтяні й намагатися утримати вагу силою м’язів, він повністю розслабив меридіани ніг. Важка, крижана щільність його внутрішньої енергії не стала опиратися поштовху стовпа, вона пішла крізь деревину вниз, заземлюючись і на долю секунди перетворюючи хитку колоду на монолітну, нерухому опору. А легкий, чистий залишок енергії, що відбився від основи, виштовхнув його тіло вперед, до наступної точки.

Тун. Тун. Тун.

Звук його кроків по торцях стовпів був глухим і розміреним, схожим на удари бойового барабана в зимовій тиші. Целестіан рухався не з легкою грацією Адріана, який ковзав по повітрю, наче листок. Білий Принц рухався із нищівною, невідворотною точністю падаючої лавини. Кожен його крок гасив коливання снарядів, змушуючи хаотично рухомі колоди завмирати в ту саму мить, коли його підошва торкалася дерева.

Лінь Сює, яка ліниво обмахувалася кістяним віялом серед своїх подруг, раптово завмерла. Її мигдалеподібні темні очі широко розкрилися, а віяло опустилося, відкриваючи ідеальне порцелянове обличчя. Як геній Східного схилу, вона чудово розбиралася в контролі Ці і зараз із жахом розуміла: те, що робив цей біловолосий хлопець, не було відомою технікою Академії. Це була чиста, інтуїтивна перевага розуму над фізичними законами снаряда.

— Та як він… — пробурмотіла одна з подруг Лінь Сює, але та лише різко скинула руку, наказуючи замовкнути.

Адріан, помітивши стрімке наближення Целестіана, розгубив усі свої пишноти. Обличчя юнака в лазуровій мантії пішло червоними плямами від уколу ураженої гордості. Він знаходився всього в трьох стовпах від Білого Принца, і усвідомлення того, що його «витончений політ» виглядає блякло на тлі цієї леденячої, монументальної впевненості, привело його в ярість.

— Занадто високо підносишся, обірванцю! — прошипів Адріан.

Коли Целестіан злетів у черговому затяжному кроці, прямуючи до сусідньої колоди, Адріан демонстративно тупнув ногою по своїй опорі. З його підошви вирвався концентрований вихор лазурової Ці, який ударив в основу стовпа, до якого летів Целестіан. Механізм усередині рову заревів, і важка колода з шаленою швидкістю метнулася вбік, збільшуючи дистанцію стрибка вдвічі. Це був прямий, підлий підступ, що карався правилами загальних тренувань, але Адріан розраховував на вплив свого батька-старійшини.

Загін Півночі на трибунах зревів від обурення. Торн зробив крок до краю майданчика, готовий кинутися на допомогу, але Старша Сестра Веларія жорстко перехопила его за лікоть, хоча її власна долоня на руків’ї нефритового меча побіліла від напруги.

Целестіан знаходився в повітрі. Під ним диміло вугілля, а опора, на яку він розраховував, пішла вбік. Часу на роздуми не залишалося. Звичайний послушник спробував би активувати захисну ауру, щоб пом’якшити падіння в попіл, але Білий Принц вчинив інакше.