20

20

Кам’яний грот «Обителі Тліючого Горна» поступово заповнювався задушливою, зеленкуватою парою, яка важкими пластами осідала на гранітних уступах, змушуючи очі учнів сльозитися. Старійшина Локан продовжував свою лекцію. Його сухий, скрипучий голос монотонно розносився під закопченим склепінням, перериваючись лише глухим клекотінням киплячих унизу сумішей. Більшість послушників сиділи, зігнувшись над сувоями, але на найвищих, обдуваних протягом рядах загін Північного Крила завмер подібно до кам’яних статуй.

Слова Целестіана, передані пошепки від учня до учня, справили ефект розірваної бомби, загорнутої в лід. Торн, який сидів по праву руку від Білого Принца, важко і повільно дихав, намагаючись нічим не виказати свого хвилювання перед шпигунами інших фракцій. Великі лазурові лусочки на його шиї, які ще кілька хвилин тому судорожно стовбурчилися від спроб слідувати вказівкам Локана, поступово розгладилися. Загін Півночі припинив гвалтувати свої меридіани. Вони просто сиділи, зовні демонструючи покірність, але внутрішньо кожен із них із нетерпінням чекав повернення у засніжену ущелину, щоб перевірити безумну, але геніальну здогадку свого лідера.

Коли затяжний урок нарешті підійшов до кінця, і Старійшина Локан різким помахом рукава погасив зелені руни на стінах, амфітеатр вибухнув шумом сотень голосів. Учні спішно збирали свої речі, прагнучи якнайшвидше покинути задушливу печеру.

На виході з гроту на північан уже чекала Старша Сестра Веларія. Її сувора сіра мантія Старшого Напарника злегка колихалася від теплих потоків повітря, що піднімалися з нижніх ярусів Академії. Вона окинула загін суворим, оцінюючим поглядом, затримавшись на Целестіані.

— Не розслаблятися, — холодно скомандувала дівчина, розвертаючись спиною до загону. — Теорія каналів, це лише їжа для розуму. Зараз ми прямуємо до Південного тренувального сектора, на об’єднаний урок бойового маневрування під керівництвом Старійшини Бранда. Там зберуться молодші послушники всіх чотирьох Крил. Покажіть мені там бодай краплю незграбності перед іншими, і до світанку поліруватимете рунні стовпи на Полях Придушення. Живіше, ворушіть хвостами ті, у кого вони ще залишилися!

Південний сектор Академії кардинально відрізнявся від звичних хлопцям засніжених скель. Тут, на гігантських плато, вирубаних прямо в тілі прадавнього вулкана, повітря було гарячим, сухим і пахло паленою глиною. Земля під ногами складалася з дрібного чорного базальту та обпаленої червоної крихти. Повсюди височіли громіздкі тренувальні снаряди: підвісні колоди, утикані тупими шипами, кам’яні манекени, що рухалися під впливом внутрішніх механізмів, та величезні рови, заповнені гарячим попелом, над якими тремтіло прозоре повітря.

Коли загін Півночі ступив на територію плато, там уже щосили тренувалися послушники Южного та Східного Крил. Але увагу Целестіана привернула масивна постать, що стояла в самому центрі головного тренувального майданчика.

Це був Старійшина Бранд, майстер бойових мистецтв, чиє ім’я змушувало тремтіти навіть досвідчених культиваторів Зовнішнього Двору. На вигляд йому можна було дати близько сорока п’яти років, хоча реальний вік, прихований глибокою культивацією, явно обчислювався століттями. Бранд мав воістину колосальну, богатирську статуру. Його зріст перевищував два метри, а широкі плечі та бугристі м’язи рук, повністю відкриті через відсутність рукавів на його темно-бордовій мантії, здавалися відлитими з темного чавуну. Квадратне обличчя наставника, вкрите жорсткою рудуватою щетиною і пересічене глибоким бойовим шрамом від лівої скроні до самого підборіддя, виражало абсолютну, непохитну суворість. Його коротко підстрижене волосся нагадувало спалахи затухаючого багаття, а величезні долоні були суцільно вкриті шаром старих жорстких мозолів від руків’я важкої зброї. Одного його погляду, прямого і тиснучого, вистачало, щоб змусити замовкнути натовп із сотні послушників.

Поруч зі Старійшиною Брандом стояла молода дівчина, яка явно не належала до числа звичайних несміливих учениць. На вигляд їй було близько дев’ятнадцяти-двадцяти років. Вона володіла яскравою, хижою та небезпечною красою, яка миттєво приковувала до себе погляди всіх присутніх чоловіків. Її звали Валерія, і вона була Брандові рідною племінницею, а також вважалася однією з найкращих войовниць серед молодших учнів Півдня.

Валерія була високою, зі стрункою, але явно натренованою, атлетичною фігурою. Вона носила облягаючий шкіряний обладунок Південного Крила, що вигідно підкреслював тонку талію та сильні стегна. Її шкіра мала рівну, глибоку золотисту засмагу, яка різко контрастувала з блідістю північан. Найприкметнішою деталлю її зовнішності було розкішне, густе волосся кольору стиглої міді, зібране у високий, тугий хвіст, що доходив до самих лопаток, і проникливі, янтарно-жовті очі з вертикальними зіницями. У цих очах палала сильна концентрація драконячої крові Вогняного дерева. На її правому стегні покоїлися два витончені парні клинки з гардами, виконаними у вигляді розкритих крил фенікса.

— А ось і наші північні крижинки придибали, — тихо, але чітко промовила Валерія, схрестивши руки на грудях і зміривши загін, що увійшов, оцінюючим, злегка насмішкуватим поглядом своїх янтарних очей. — Дядьку, ти впевнений, що вони не розтануть від спеки на нашому майданчику? Дехто з них досі не може прибрати свої громіздкі хвости та луску.

Старійшина Бранд повільно повернув свою масивну голову в бік загону Півночі. Його важкий погляд, що випробовував, пройшовся по кожному з двадцяти послушників, ненадовго затримавшись на абсолютно спокійному обличчі Целестіана.

— В Академії Дев’яти Місяців розтанути може тільки слабак, — прогудів Бранд, і его низький, рокочучий бас, здавалося, змусив завібрувати саму землю під ногами учнів. — Північне Крило, встати в загальний стрій! Сьогоднішнє заняття покаже, чого варті ваші ноги на розпеченому ґрунті і чи здатні ви взагалі до маневру. Валеріє, очоль першу групу на підвісних стовпах.