19

19

Ранковий туман, густий і холодний, наче розлите молоко, ліниво повз ущелинами Північного схилу, коли двадцять Молодших Послушників вишикувалися на головному оглядовому майданчику. Після вчорашнього пекла на Полях Придушення та першого прориву Целестіану тіла хлопців неймовірно нили. Меридіани, хоч і розширилися після важкого уроку на тисячному ударі, відгукувалися тупим, тягучим болем при кожному вдиху. Проте ніхто не наважувався скаржитися, горбитися чи показувати слабкість. Перед ними, схрестивши величезні лускаті руки на грудях, стояв Старійшина Бьорн. Його Форма Незворотного Рубця у передсвітніх сутінках виглядала особливо грізно. Лазурові пластини на передпліччях тьмяно поблискували, а кістяні вирости за спиною, здавалося, безшумно втягували в себе морозне повітря гірських піків, змушуючи простір навколо нього ледь помітно вібрувати.

— Учора ви зробили перший крок, — прогудів Бьорн, і від гуркоту його басу з найближчого козирка пагоди з шумом зірвався масивний пласт намерзлого льоду. — Але не здумайте уявити себе майстрами. Ви, послушники Великої Академії Дев'яти Місяців, а не дикі звірі, що вміють лише ричати в ущелинах. Шлях культивації, це не тільки піт на моїх тренуваннях. Справжній дракон зобов'язаний розвивати розум, розуміти закони енергії, алхімії та тактики, інакше в першій же реальній сутичці вас знищать ментальною технікою або отруять перш, ніж ви встигнете випустити кігті.

Наставник зробив один важкий крок уперед, і щільність його присутності змусила новачків рефлекторно напружити даньтяні, захищаючи внутрішні органи від невидимого тиску.

— Відсьогодні ваш розклад змінюється, — продовжив Бьорн, звузивши очі, від чого шрами на його обличчі натягнулися. — Ранкові години залишаються за мною. Ми продовжимо гартувати вашу плоть і ламати блоки в каналах. Але пополудні, коли сонце встане в зеніті, ви спускатиметеся до центральних корпусів Зовнішнього Двору. Там ви зобов'язані відвідувати загальні лекції та практичні заняття разом із послушниками трьох інших Крил. Покажете мені там свою слабкість, зганьбите Північний схил перед високомірними виродками Дарвіуса… особисто здеру з кожного шкуру. А тепер, за мною. Час знайомитися з Академією.

Спуск із Північного піку виявився самостійним, виснажливим випробуванням, особливо для учнів, які все ще залишалися в проміжних, важких формах драконів-биків. Круті, слизькі, вирубані прямо в обледенілій скелі сходи йшли далеко вниз, гублячись у щільних сірих хмарах. Масивні послушники раз у раз оступалися, їхні важкі кігті скреготали по каменю, а дихання ставало переривчастим.

Целестиан ішов одразу за Бьорном та Старшою Сестрою Веларією, яка сьогодні змінила бойову броню на сувору сіру мантію Старшого Напарника, хоча її вірний меч у нефритових піхвах, як і раніше, звично покоївся на лівому стегні. Білий Принц рухався плавно, майже невагомо. Його срібно-синій погляд уважно фіксував кожну деталь мінливого краєвиду, жадібно вбираючи устрій цього нового для нього світу.

Чим нижче вони спускалися, тим сильніше відступав вічний гірський холод. Морозний, розріджений вітер поступово змінився вологим, важким і теплим повітрям, що піднімалося з самої глибини згасаючого вулкана, на схилах якого і була вибудувана Академія. Невдовзі перед очима загону відкрилася панорама, від якої у багатьох новачків перехопило подих.

Центральна частина Зовнішнього Двору являла собою колосальний конгломерат монументальних будівель із чорного полірованого граніту, з'єднаних масивними підвісними мостами над розщелинами, що диміли. Широкими брукованими площами групами ходили сотні учнів. Їхні мантії рясніли всіма кольорами: лазуровий шовк Східного Крила, вогненно-червоні шати Півдня, важкі чорні тканини Західного Крила. На їхньому тлі загін Півночі у своїх простих, місцями потертих сірих одягах із грубого холста виглядав як група суворих, злиденних пустельників, що загубилися серед свята розкоші.

Бьорн привів їх до величезного, висіченого в скелі напівкруглого гроту, над входом до якого висіла важка, потемніла від часу мідна табличка: «Обитель Тліючого Горна». Зсередини долинав глухий гул сотень голосів, змішаний із задушливим, гіркуватим запахом рідкісних трав, паленої сірки та розпеченого металу.

— Ваша перша лекція. Теорія енергетичних каналів та основи алхімічного резонансу у Старійшини Локана, — не обертаючись, кинула Веларія, зупинившись біля входу. — Сідайте на вільні місця. І пам'ятайте: тримайте спину рівно. Ви Північне Крило.

Коли загін Целестіана переступив поріг колосального амфітеатру, гул голосів усередині на секунду затих. Сотні очей молодших послушників інших фракцій миттєво вставилися на тих, хто увійшов. Погляди ці не несли в собі ні краплі дружелюбності. Швидше ліниву, високомірну цікавість, змішану з відвертою огидою та насмішкою.

Розсадка в Обителі Тліючого Горна була вільною, но негласні, жорсткі закони ієрархії Зовнішнього Двору вже давно розділили зал на чіткі зони. Найнижчі, найтепліші ряди, що знаходилися найближче до величезного алхімічного помосту, де кипіли мідні котли і височіли шафи з рідкісними інгредієнтами, займали наближені до сильних кланів Заходу та Сходу. Щойно Торн та ще кілька масивних хлопців спробували зробити крок до середніх рядів, сподіваючись краще розгледіти дошку, как дорогу їм перегородили двоє кремезних послушників у чорних мантіях Західного Крила.

— Куди преш, лускатий баласт? — ліниво процедив один із них, старший на вигляд, з тонкими вусиками і неприємним шрамом на верхній губі. Він демонстративно поклав долоню на широке руків'я короткого ятагана, що висів на поясі. — Ваше місце на самому верху. Там якраз протяг з ущелини дме, вам, дикунам, звичніше. Не брудніть своїми лахами пристойні місця, від вас за версту тхне мокрим хутром і гаром.

Торн миттєво стиснув кулаки, його дихання стало важким і переривчастим, а з ніздрів вирвалися тонкі цівки гарячої пари. Драконяча кров усередині хлопця закипіла, вимагаючи негайної відповіді на відкриту образу. Але Целестіан спокійно і владно поклав долоню йому на плече, стримуючи товариша.