18

18

Важкий, проникливий гул, що виходив від рунних стовпів Крижаного Заліза, поступово вщухав, коли лазурові знаки на їхніх гладких чорних поверхнях почали повільно згасати. Крижані Поля Подавлення занурилися у відносне затишшя, яке порушувалося лише свистом вітру та хрипким, переривчастим диханням виснажених Молодших Послушників. Більшість новачків усе ще лежали на обледенілому граніті, не в силах навіть поворухнути затеклими кінцівками. Їхня Ці, стиснута безжальними лещатами блокуючих рун, повільно й болісно поверталася у звичні русла меридіанів.

Целестіан стояв непорушно, спершись долонею на холодний бік свого стовпа. Його груди все ще важко здіймалися, а від білосніжного волосся, що розпатлалося на вітрі, піднімалася легка біла пара. Прорив, який здійснила його королівська кров на тисячному ударі, залишив по собі не лише відчуття тріумфу, а й дзвінку, спустошливу втому в м'язах. Проте, срібно-синій погляд юнака залишався ясним і зосередженим. Він уважно вивчав глибоку, покриту тріщинами обледенілу вм'ятину на протилежній стіні ущелини. Слід його власного базового удару, який зумів пробити духовну блокаду.

— Для першого дня цього більш ніж достатньо, Целестіане, — рівно промовила Веларія, чия біла мантія Старшого Напарника залишалася бездоганно чистою, без жодної сніжинки чи складки. Її голос м'якою луною рознісся над затихлою низиною. В її очах більше не було колишньої крижаної зневаги, яку вона демонструвала на самому початку тренування. — Ти можеш розслабити меридіани. Якщо продовжиш насильно утримувати «Серце Студеного Піка» в такому стані, твої канали просто окоченіють, і завтра ти не зможешь навіть підняти чашку з чаєм.

Юнак слухняно заплющив очі, подумки наказуючи зоряному даньтяню сповільнити свій шалений біг. Залишки щільної, морозної Ці плавно відхлинули від його зап'ястків та плечей, повертаючись в енергетичне ядро. Важкість, що тиснула на тіло, остаточно розсіялася. Масивні чорні стовпи тепер здавалися просто звичайними брилами древнього льоду.

— Старша Сестро Веларіє, — Целестіан повернувся до дівчини, акуратно поправляючи поли свого сірого учнівського одягу. Напруга спала, але в його розумі, жадібному до нових знань про цей суворий світ, уже зародилося нове питання. — Дозволь мені запитати тебе про одну річ, яка не дає мені спокою з самого ранку.

Веларія злегка підняла одну брову, її чорний хвіст волосся ліниво хитнувся на вітрі. Після того як цей новачок продемонстрував феноменальний резонанс із Генетичною Пам'яттю, її ставлення до нього непомітно змінилося. Він перестав бути для неї просто «принцом під захистом», перетворившись на повноцінного практика, який заслуговує на відповіді.

— Запитуй, — кивнула вона, схрестивши руки на грудях і злегка спираючись на руків'я свого меча в нефритових піхвах. — Якщо це стосується культивації чи законів Північного Крила, я відповім.

— Це стосується Старійшини Бьорна, — Целестіан на секунду замовк, воскрешаючи в пам'яті ранковий образ величезного, широкоплечого наставника, чия присутність змушувала здригатися гірські схили. — Точніше, його зовнішнього вигляду. Коли ми проходили вступне випробування, всі навколо приймали або величну драконячу подобу, або повністю переходили в людську форму, як це зробив я. Але Старійшина Бьорн… Його Облик здається дивним, проміжним. Його обличчя повністю людське, покрите бойовими шрамами, але руки до самих ліктів покриті масивною, непробивною лускою, а за спиною висяться складені кістяні вирости… залишки крил. Це виглядає так, ніби його трансформація застрягла на півдорозі. Чому великий майстер, який керує цілим Крилом Академії, перебуває в такій… демілюдській формі?

Веларія уважно вислухала його, і на її блідих губах промайнула слабка, ледь помітна гірка усмішка. Вона перевела погляд нагору, туди, де за щільною пеленою морозних хмар вгадувалися гострі піки Священної Гори.

— Ти дуже спостережливий для того, хто виріс в ізоляції, молодший брате, — тихо промовила вона, і в її тоні вперше почулися нотки глибокої, щирої поваги до старшого покоління. — Звичайні послушники вважають форму Старійшини Бьорна просто лякаючим атрибутом його сили, проявом його лютої вдачі. Але істина куди глибша й трагічніша. Те, що ти бачиш, це не помилка трансформації і не забаганка. Це Облик Бойового Закляття, або, як його ще називають майстри вищих рангів, Форма Незворотного Рубця.

Целестіан нагострив слух, ловлячи кожне слово. Його срібно-сині очі відбивали лазурові відблиски згасаючих рун.

— Розумієш, Целестіане, — Веларія зробила крок убік, мірно проходжаючись по хрусткому снігу. — Людська форма для нас, драконів, ідеальна для медитації, тонкого контролю Ці та осягнення Небесних Законів. Драконяча ж форма, це абсолютна фізична міць, нищівний захист і первозданна лють стихії. В ідеальному світі практик плавно переключається між ними залежно від ситуації. Але під час реальної, жорстокої війни все змінюється.

Вона зупинилася і повернулася до нього, її обличчя знову стало суворим і блідим:

— Близько ста п'ятдесяти років тому, коли тебе ще й близько не було, наш клан зіткнувся з лютою навалою Демонічних Тварин із Безодні біля підніжжя південних хребтів. Старійшина Бьорн тоді був молодим і гарячим Старшим Напарником, командиром передового загону Північного Крила. Їх затиснули у вузькій ущелині, відрізавши від основних сил. Битва тривала три доби без перерви. Бьорн бився у своїй істинній драконячій подобі, але коли його запаси Ці вичерпалися, а меридіани почали горіти від перенапруження, тварини пробили його луску й відсікли йому крила. Він втрачав кров і силу.

Юнак внутрішньо здригнувся, живо уявивши цю картину. Спогади про його власні битви з хижими птахами в дитинстві здавалися тепер лише дрібною забавою порівняно з тим, через що пройшли старші.

— Щоб вижити й врятувати учнів, які залишилися, — продовжила Веларія, і її голос став тихішим, — Бьорну довелося піти на крайні заходи. Він активував заборонене бойове заклинання нашого клану… «Злиття Двох Начал». Це техніка, яка насильно, за рахунок спалювання життєвої есенції та довголіття, намагається об'єднати людський розум і драконяче тіло в єдиний бойовий інструмент прямо посеред бою. Він не завершив людську трансформацію і не залишився драконом. Він змусив свої меридіани перебудуватися так, щоб луска на руках служила непорушним щитом, а обличчя залишалося людським для кращої концентрації ментальних технік.