17

17

Важкий рокіт кроків Старійшини Бьорна затих, але відлуння його голосу все ще перелякано металася між гранітними кручами, перекриваючи свист вітру. Слова наставника про Істинну Суть Крижаного Шторму та Генетичну Пам'ять Крові глибоко запали в душу Целестіана, змусивши його заново переосмислити все своє існування. Білосніжний водоспад його нового, очищеного від срібної домішки волосся тепер нерухомо лежав на плечах, немов застиглі струмені гірського водоспаду. Погляд юнака, спрямований на Веларію, яка йшла попереду, став ще зосередженішим.

— Рухайтеся за мною, ворушіться, якщо не хочете, щоб ваші хвости примерзли к цим плитам назавжди! — холодно кинула Веларія, навіть не обертаючись.

Її витончена постать у бездоганно білій мантії Старшого Напарника рухалася по слизькому льоду з неприродною, майже лякаючою легкістю. Кожним своїм кроком вона ніби підпорядковувала собі стихію. Під її чобітками крижана кірка покривалася ледь помітною мережею морозних візерунків, які служили їй ідеальною опорою.

Близько двадцяти новачків Північного Крила, все ще важко дихаючи після крижаної бурі Бьорна, рушили слідом за нею. Целестіан ішов першим, одразу за Веларією. Його нові людські ноги більше не здавалися йому чужими чи незграбними. Немов підкоряючись пробудженим древнім інстинктам, його тіло саме коригувало центр тяжіння при кожному кроці, а дихання залишалося рівним і глибоким, зігріваючи меридіани зсередини за методом «Серця Студеного Піка».

Вони минули край тренувального уступу і вийшли на вузьку, вирубану прямо в скелі стежку, яка круто уходила вниз, у саму глиб бездонної ущелини. Чим нижче вони спускалися, тим зловіснішою ставала навколишня обстановка. Сонячне світло практично не проникало сюди, застрягаючи в щільних, сіро-синіх хмарах морозної пари, що піднімалися з дна прірви. Стіни ущелини тут складалися не з звичайного граніту, а з древнього, напівпрозорого глибоководного льоду, який за тисячі років спресувався до стану адамантової міцності. Від цих крижаних стін віяло такою древньою, гнітючою силою, що Ці новачків усередині їхніх даньтянів почала перелякано стискатися.

Через півгодини виснажливого спуску стежка нарешті вивела їх на гігантську, приховану від зовнішнього світу чашоподібну низину, яку в Академії називали Крижаними Полями Подавлення.

Целестіан зупинився на краю майданчика, і його срібно-сині очі злегка звузилися від побаченого. Вся низина була утикана сотнями масивних, вертикально встановлених стовпів з абсолютно чорного, обпалюючого льоду, так званого «Крижаного Заліза», яке видобувалося на найтемніших кордонах північних земель клану. Кожен такий стовп був заввишки в три людські зрости і покритий складним в'язом сяючих лазурових рун. Повітря тут було настільки щільним від надміру морозної енергії, що воно буквально осязаемо давило на плечі, змушуючи коліна новачків тремтіти.

— Це наше головне тренувальне угіддя для Младших Послушників, — Веларія зупинилася в центрі майданчика і повернулася до строю. Її чорний хвіст волосся хитнувся, а суворе обличчя здавалося висіченим з мармуру. — Кожен з цих стовпів безперервно випромінює Подавляючу Ці Стихії. Ваше завдання на сьогодні, вибрати собі один із стовпів, підійти до нього впритул і зайняти бойову стійку. Як тільки ви опинитеся в зоні дії рун, важкість вашого власного тіла збільшиться втричі, а ваша Ці буде заблокована на п'ятдесят відсотків.

Серед новачків пронісся глухий, переляканий ропіт. Один із молодих драконів, кремезний хлопець із синюватою чешуєю на шиї, не витримав і зробив крок уперед:

— Старша Сестро! Але як ми зможемо тренуватися, якщо наша Ці буде наполовину заблокована? Без енергії ми просто перетворимося на звичайних, крихких людей! Наша плоть не витримає такого морозу і важкості!

Веларія перевела на нього свій ледяний, позбавлений будь-якого співчуття погляд.

— В цьому і полягає суть тренувань Північного Крила, дурню, — відрізала вона, і її голос пролунав як удар кришталевої бурульки. — Якщо ви здатні битися і циркулювати енергію тільки тоді, коли ваш даньтянь повний і вам нічого не загрожує, то в справжньому бою з майстрами Західного Крила або зовнішніми ворогами ви загинете в першу ж секунду. Істинний Лід виковується в умовах абсолютного дефіциту. Коли ваші меридіани затиснуті лещатами подавлення, Память Крові змушена пробуджуватися, щоб врятувати ваше життя. Ви будете виконувати базовий комплекс ударів нашого Крила до тих пір, поки ваші м'язи не відмовлять, а ваша Ці не навчиться пробивати блокуючі руни стовпів.

Дівчина різко змахнула рукою, указуючи на чорні стовпи.

— По місцях! Живо! Хто не встигне зайняти позицію до того, як руни спалахнуть на повну силу, проведе наступний тиждень на льодовиках, заготовляючи м'ясо для духовних звірів!

Новачки, замотивовані страхом перед суворим покаранням та суворим поглядом Веларії, кинулися врозтіч по Крижаному Полю. Целестіан не став метушитися. Він спокійно озирнувся, оцінюючи щільність енергетичних потоків між стовпами. Його Память Крові, пробуджена під час ранкової медитації, тепер підказувала йому візерунки розподілу сили. Юнак вибрав один із наймасивніших стовпів, розташований ближче до центру низини, де концентрація подавляючої Ці була найвищою.

Ледь Целестіан зробив перший крок у черту, окреслену лазуровими рунами навколо чорного стовпа, як його тіло здригнулося від колосального удару.

ХРУП!

Його коліна інстинктивно підкосилися, а повітря з сичанням вирвалося з легенів. Відчуття було таке, ніби йому на плечі раптово опустили масивну гранітну плиту. Кожна мишця його людського тіла натягнулася як струна, а кістки глухо захрустіли під важкістю, що раптово зросла. Одночасно з цим зоряний даньтянь у його животі немов скувало невидимими сталевими обручами. Потік його білосніжної Ці миттєво звузився до розмірів тонкої, ледь пульсуючої нитки.

«Чудовищний тиск… — подумав Целестіан, крізь зуби стримуючи стогін болю. По його блідому лобі скотилася крапля поту, яка миттєво перетворилася на крихітну крижану горошину і з тихим стуком упала на лід. — Але це саме те, що мені потрібно».