16

16

Лютий крижаний вихор, що щойно вирував над тренувальним майданчиком, остаточно притих, слухняно згорнувшись кільцями навколо схрещених ніг Целестіана. Снігова крихта повільно осідала на дзеркальну льодяну поверхню уступу, а довге, тепер уже абсолютно білосніжне волосся юнака м’яко опустилося на його плечі, контрастуючи з темно-сірою учнівською мантією Молодшого Послушника.

Целестіан повільно розплющив очі. Срібна синява його зіниць на секунду блиснула первозданним морозним блиском, після чого погляд знову став глибоким і спокійним. Він відчував, як усередині його меридіанів, немов оновлені повноводні річки, пульсує чиста, упорядкована Ці стихії льоду. Техніка «Серце Студеного Піка» вкоренилася в його даньтяні всього за якусь долю години.

Однак замість радості чи гордості Білий Принц відчув глибоке, розгублене замішання.

Юнак опустив погляд на свої бліді людські долоні, а потім на сувій, який усе ще лежав на його колінах. Тільки зараз, коли ментальна напруга спала, до його свідомості дійшов увесь абсурд того, що відбувалося. Він подивився на древні, незграбні руни Північного Крила, вирізані на старій шкірі духовного звіра. Він ніколи раніше не бачив цих знаків. У Нефритовому Гнезді Астралон і Селенарія спілкувалися з ним виключно за допомогою мислеформ або драконячого рокоту. Його ніхто не вчив грамоти. То чому ж, ледь розгорнувши сувій, він не просто зрозумів зміст, а миттєво усвідомив найскладніші метафори циркуляції енергії?

Більше того, саме його тіло. Він усе своє свідоме життя, з моменту народження, пересувався на чотирьох потужних лапах, балансував важким хвостом і складав за спиною перетинчасті крила. Але варто було кокону трансформації луснути, як він без найменших роздумів сів у цю дивну, складну позу зі схрещеними ногами. Позу лотоса, яка для драконячої анатомії була в принципі неможливою. Він знав, як правильно складати пальці в запечатувальні мудри, як робити глибокі, розмірені вдихи через ніс і направляти Ці по колах, про існування яких дракончиком навіть не здогадувався.

«Звідки в мені все це? — подумки запитав себе Целестіан, відчуваючи, як по спині пробіг дивний холодок, що не мав відношення до бурі Бьорна. — Хто вклав у мій розум ці знання?»

Інші новачки, які все ще важко хрипіли під залишковим тиском морозу, із суеверним страхом і заздрістю косилися на Білого Принца. Веларія стояла трохи поодаль, її чорний хвіст волосся завмер, а рука мимоволі лягла на нефритовані піхви меча. Але найсильніше змінився Старейшина Бьорн. Величезний демілюдина зробив кілька важких кроків уперед, і його льодисто-білі очі встромилися в білосніжну шевелюру Целестіана.

— Ти… — голос Бьорна більше не гримів, він пролунав низько, з якимось хрипким, фанатичним придихом. — Ти не просто підкорив техніку. Ти пробудив Подобу Істинного Білого Дракона. Твоє волосся… ця білизна належить королівській крові Первопредка. Хлопчиську, хто навчив тебе так філігранно поводитися зі стихією? Твій батько Астралон ніколи не практикував методи нашого Крила!

Целестіан повільно, контролюючи кожен незвичний рух людських суглобів, підвівся на ноги. Сувій залишився в його руці. Він подивився на суворе, покрите шрамами обличчя наставника, а потім перевів погляд на Веларію. Вирішивши не таїти те, що й так лякало його самого, юнак зробив крок уперед і прямо озвучив питання, яке його терзало.

— Старійшино Бьорне… Я не знаю, — чесно відповів Целестіан, і його голос пролунав чисто, без жодної нотки зверхності. — І я хотів запитати про це вас. Або Старшу Сестру Веларію.

Бьорн насупився, його густі, покриті інеєм брови зійшлися на переніссі.

— Про що ти запитуєш?

— Про все, що сталося зі мною за останні два дні, — Целестіан підняв сувій, указуючи на руни. — Я народився драконом. У нашому Нефритовому Гнізді не було книг, сувоїв чи написів. Батько вчив мене випускати Ці назовні грубою силою, як кувати кігті та зміцнювати луску. Але коли я відкрив цей сувій, мій розум сам, без мого відома, прочитав ці древні знаки. Я зрозумів їхню суть так, ніби вивчав цю мову століттями.

Юнак зробив невелику паузу, дивлячись на свої долоні.

— Моє тіло… Я ніколи не був людиною. Але ледь кокон луснув, я інстинктивно зрозумів, как стояти на двох ногах, як тримати баланс без хвоста. А коли ви наказали почати медитацію, я сів на цей лід, схрестивши ноги в позу, назви якої навіть не знав. Мої пальці самі склалися в енергетичні печатки, а Ці потекла по каналах, про які мені ніхто ніколи не розповідав. Звідки в мені ці вміння? Хто навчив мене бути людиною і практиком, якщо я  дракон?

На тренувальному майданчику запанувала оглушлива, мертва тиша. Було чути тільки, як далеко внизу, в бездонній ущелині, завиває крижаний вітер. Новачки переглядалися, не розуміючи, чи жартує Білий Принц, чи справді говорить серйозно. Подібні питання від тріумфатора вступного іспиту звучали щонайменше дивно.

Однак Старійшина Бьорн не сміявся. Навпаки, його суворе обличчя повільно розгладилося, а в очах проступило глибоке, мудре розуміння майстра, який прожив на цьому світі не одне століття. Він кинув короткий погляд на Веларію, і дівчина ледь помітно кивнула, теж розслабивши руку на руків'ї меча.

— Значить, ось воно як… — Бьорн важко зітхнув, і з його пащі вирвалася густа хмара пари. Він заклав чешуйчасті руки за спину і почав мірно проходжатися перед Целестіаном. — Ти лякаєшся власної тіні, хлопчиську, забуваючи про те, ХТО ти є насправді. Веларіє, поясни нашому першому номеру те, що він мав дізнатися ще в колисці, якби його не ховали від світу.

Чорноволоса дівчина зробила кілька кроків уперед. Її холодна, сувора аура Старшого Напарника трохи пом'якшала, коли вона подивилася в розгублені срібно-сині очі Целестіана.

— Молодший брате Целестіане, ти шукаєш зовнішнього вчителя там, де все вже вирішено твоїм походженням, — спокійно і рівно почала Веларія. — Ти дивуєшся, що вмієш читать руни, медитувати в позі лотоса і керувати меридіанами людського тіла? Відповідь проста: Генетична Пам'ять Крові та Пробуджена Суть.