15

15

Невелика кам'яна обитель, виділена Целестіану як Молодшому Послушнику, повністю відповідала суворому духу Північного Крила Крижаного Шторму. Тут не було й сліду того розкішного вбрання, до якого він звик у Нефритовому Гнізді під опікою Астралона та Селенарії. Чотири монолітні стіни з темного, грубо обтесаного граніту, вузьке вертикальне вікно, що виходило на засніжену ущелину, низький дерев'яний тапчан для сну і масивний гладкий камінь по центру кімнати, призначений для медитацій. Повітря всередині було настільки холодним, що звичайна людина не протрималася б тут і кількох годин, але для споконвічної природи Білого Дракона цей проникливий мороз здавався ідеальним, кришталево чистим середовищем.

Веларія, довівши юнака до дверей і коротко пояснивши, як активувати захисну руну на замку за допомогою кістяного жетона, пішла, залишивши його наодинці з думками.

Целестіан зачинив за собою важкі дубові двері, оковані залізом, і втомлено опустився на камінь для медитацій. Сутичка на підвісному мосту з Гроданом та його прихвостнями наочно показала йому, що життя в Академії Дев'яти Місяців буде безперервною боротьбою за виживання. Тут його походження не гарантувало безпеки. Навпаки, воно робило його мішенню для тих, хто заздрив силі його батька або таємно підтримував фракцію Дарвіуса.

«Моя Ці все ще занадто нестабільна після спонтанної трансформації», — подумав юнак, заплющуючи очі й змушуючи свою свідомість зануритися всередину власного тіла.

Він зосередився на зоряному даньтяні. Маленький енергетичний вихор, який під тиском дев'ятого стовпа розширився і перебудувався, зараз пульсував нерівно. По ручних і ніжних меридіанах, немов розпечені нитки, текли залишки енергії після хльосткого удару, яким він звалив Ліня. Для звичайної людини цей удар здався б шедевром бойових мистецтв, но сам Целестіан розумів, що це був хаотичний, грубий викид сили, який ледь не пошкодив його власні внутрішні канали. Йому катастрофічно бракувало системних знань, правильної техніки циркуляції та контролю, які давали тут, у Північному Крилі.

Витягнувши з-за пазухи мішечок, виданий Старейшиною Елізіаром, Целестіан дістав одну з п'яти базових пігулок Очищення Ці. Округла, розміром із перлину, вона слабо пахла гіркими травами й випромінювала ледь помітне ментолове тепло. Поклавши пігулку на язик, юнак змусив її розчинитися.

Миттєво по його стравоходу розлилася густа, гаряча хвиля лікарської есенції. Целестіан глибоко вдихнув і почав подумки направляти цей потік енергії по колу небесної циркуляції, утихомирюючи бушуючі вихори в даньтяні та заліковуючи мікротріщини в меридіанах. Срібні нитки його Ці жадібно вбирали лікарську силу, ущільнюючись і осідаючи в центрі його енергетичного ядра. Весь залишок дня і всю ніч Білий Принц провів у глибокому, безперервному трансі, повністю відгородившись від зовнішнього світу і по крупицях виковуючи стабільний фундамент для майбутнього навчання.

Щойно перші промені холодного ранкового сонця пробилися крізь вузьке вікно обителі, пофарбувавши гранітні стіни в ніжно-рожевий колір, Целестіан розплющив очі. Срібна синява його зіниць спалахнула на мить і тут же повернулася до свого звичайного, холодного стану. Втома повністю зникла. Його Ці тепер текла плавно, потужно й передбачувано, готова до будь-яких навантажень.

Змінивши свою тимчасову мантію з ущільненої енергії на виданий сірий учнівський одяг Молодшого Послушника і закріпивши на поясі кістяний жетон із цифрою «Один», Целестіан вийшов назовні.

Тренувальний майданчик Північного Крила розташовувався на гігантському уступі скелі, який буквально нависав над крижаною прірвою. Вся його поверхня була вкрита шаром вікового льоду, що ніколи не танув, та щільно утрамбованого снігу. Коли Целестіан прибув туди, на майданчику вже зібралося близько двадцяти новачків, розподілених у це Крило. Всі вони переминалися з лапи на лапу (усі вони залишалися у своїх напівтрансформованих драконячих подобах, не зумівши повністю прийняти людську форму) і перелякано щулилися від проникливого вітру.

Поодаль, заклавши руки за спину, стояла Веларія. Її чорний хвіст волосся ліниво погойдувався в такт вітру, а погляд був спрямований на масивну постать, що стояла на самому краю урвища.

Це був наставник Північного Крила Старійшина Бьорн. Величезний, широкоплечий дракон у демілюдській формі: його обличчя було людським, але покритим шрамами, а з-під суворих брів виблискували льодисто-білі очі. Його руки до ліктів були вкриті масивною, непробивною білосніжною лускою, а за спиною виднілися складені кістяні вирости, залишки потужних крил. Від однієї його присутності простір навколо здавався застиглим, а гравітація ніби збільшувалася вдвічі.

— Встати в стрій, нікчеми! — прогримів голос Бьорна, від якого зі схилів гір із глухим рокотом зірвалися невеликі лавини.

Новачки судорожно вишикувалися в шеренгу. Целестіан спокійно зайняв своє місце на чолі строю, привертаючи до себе миттєвий, але важкий погляд наставника.

— Ви обрали Північне Крило Крижаного Шторму, — Бьорн повільно пішов уздовж строю, і під його важкими кроками лід навіть не тріскавсяю Він немов прогинався під вагою його колосальної Ці. — Багато хто думає, що наша стихія, це просто холод. Що це вміння заморозити воду або створити крижану стіну. Дурниці! Все це фокуси для ярмаркових блазнів! Істинна суть Крижаного Шторму, це абсолютне уповільнення, придушення та контроль життєвої енергії. Наш мороз здатний зупинити не просто кров у венах ворога. Він здатний заморозити саму течію Ці в його меридіанах, перетворивши майстра будь-якого рангу на крихку статую, яку можна розбити одним ударом пальця!

Старійшина зупинився по центру і різко змахнув рукою. Повітря над майданчиком миттєво потемніло, і на голови учнів обрушився яросний, ревучий вихор із крижаної крихти та колючого снігу. Тиск упав настільки різко, що у багатьох Молодших Послушників підкосилися коліна, а з пащ вирвався хрипкий стогін.